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铁骑银瓶是由王度庐写的武侠小说 |
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| 阿奇小说网 > 武侠小说 > 铁骑银瓶 作者:王度庐 | 书号:2099 时间:2016/10/5 字数:53482 |
| 上一章 第十三回 凉州假意结豪友 寻疑索潜迹探崇楼 下一章 ( → ) | |
铁芳坐在屋里，只是对著一枝已烧了半截的羊油蜡烛发呆，觉得刚才自己行事太卤莽一些。可是要叫自己这样永远当着甚么“王杰”、“王兄弟”、“王大爷”去向两个小喽啰跟前俯首，自己可真不能⼲，宁可拼出了这条 命！他的剑尚未放下，店伙又端著菜饭进来，现在可不像刚才那样不拿铁芳当正经的客人看待了，恭敬之中还有点惊惧，先将菜盘子放在炕上，然后笑着请铁芳替他托起来那张桌子。这时院中却又有许多人  杂著说话，铁芳赶紧站起⾝出屋，就听院中原是客人跟店伙们正在谈，说：“走啦！是马套著的车，野马薛瑶大概是装在车里边，海螃蟹袁庆叫开的城门，他自己赶著车跑啦！大概是连夜赶到凉州府再去想办法。…”又有个人笑着说：“他们是真怕了，本来，他们大概有生以来，也没碰过这么大的钉子。只怕走不到凉州，这么长的道，连类动，带疼，野马薛瑶在半路上就许呜乎哀哉啦！” 铁芳一听，那两个贼已经走了，他就急忙拉住了一个伙计，说：“你快给我备马！” 那伙计一愣，旁的人都过来劝说：“王爷！你就也算了吧！何必还追他们！” 铁芳又想不到人家都管他叫“王爷”店掌柜也过来劝，铁芳却说：“我并不是去这他们，我是想他们若是不走，我倒也走不了啦，因为我得提防他们找来再捣 ，现在他们一走，可知已没有事了，我在此倒不必多待了！”店掌柜说：“天这么晚，路上黑忽忽的，化的雪又都冻上冰了，你怎么能走？有其么事明天再说好不？难道这夜一你都等不了吗？” 铁芳仍然头摇，这时粉花菊手里捏著几绺头发从屋里跑出来，院子里有冰，她一下就滑倒了“哎哟”她又叫了一声，幸仗沙漠鼠过去把她搀扶起。她急急地说：“王兄弟你怎么走呀？我不许你走！你要是走，可就真不对啦！” 铁芳说：“那野马薛瑶二人虽已逃走，可是事情不能算完，他们一定会勾人再来报复。” 粉花菊拍著  说：“咱们不怕！”铁芳说：“怕虽不怕，可是有我跟你们在一起，难免连累你们，若是分途而行，那他们无论多少人找我来拼命，也不会伤著你们。” 沙漠鼠倒是点头说：“这也对！本来刀  无眼，你们若是一打架，旁边的我们就许受误伤，若是分开走，你爱上哪儿，就上哪儿，你那快马跟我们的慢车，不合算。我们呢，反正也没有急事，慢慢地走到凉州府，彼此都方便。”铁芳就说：“我也是要往凉州府去，咱们到那里或许能见得著。”转头又同个店伙说：“劳你驾，你快给我备马去吧！”旁边的人也都不拦阻他了。 有人悄悄跟那店掌柜说：“叫这人走了也好，就许那两个走不远，就勾了人来，要没他在这儿还好一点，有他，再动刀 打一阵，你这个店房就是不捣平，也得稀烂！”于是，店掌柜也向伙计说：“快！给王大爷备马去！” 粉花菊却拉著铁芳又进了屋，发誓似的说：“咱们可一定在凉州见面，你先到你等我，我先到我就等著你。我到了凉州府准住在双碑巷，金大娘在那儿有宅子，你要去到那儿，吴元猛手下的那些人准保连巷口儿也不敢进去。” 铁芳心中更是纳闷，还未容问，粉花菊却又说：“好吧！咱们就后会有期吧！还有几句话我告诉你，也好叫你放心，因为我见你对我总是躲躲闪闪地，仿佛不屑跟我近一点似的，我可也不是个不知分寸的人，我年纪小，混到这地步，是没有法子！我也明⽩我是怎么个人，攀不上你偌大的英雄好汉，可是我喜  你，我没想到沙老大那样的货竟认识你这么一个好样儿的人，将来到凉州府见了面，我跟你一定是朋友相 ，你有难我帮忙，我若有了难，你可也要救我！”这小媳妇说的话很慡快，而且她神态昂然，真像个女豪杰，仿佛连舂雪瓶也没说过这样慷慨的话。铁芳就也点头说：“好！”拱拱手又说：“咱们在凉州府准能见面就是了！”转⾝出屋，又到刚才打架的那间屋內，将剑⼊匣，并叫沙漠鼠进来，又拿了一块银子给他。 沙漠鼠手里颠著银子却不由得叹气，悄声说：“韩大哥！你可别以为我胆小，胆小我当年不会跟半天云老爷闯沙漠，走京北。现在实在是人贫志短，马瘦⽑长，又因为多年的伙伴儿花脸 在兰州一死，真把我的锐气都弄没有了！”铁芳听了也这话，蓦地又想起一件事情来，就说：“花脸 在疆新还有个外甥，名叫安大勇，那个人你晓不晓得？”沙漠鼠头摇说：“我不晓得！因为花脸 那人嘴里向来不说正经话，也许他还有甚么外甥，表侄，堂兄弟，怎么，莫非韩大爷见过那人？”铁芳说：“我在疆新见过那人，他也未必晓得我姓甚么，不过此人也是往甘省来了，你如若见著他，一提我，他就能够知这，你就叫他到凉州去，助我一臂之力！” 沙漠鼠连连点头说：“好，好，明天大概我们还不能走，因为粉花菊的脸还肿著。过两天我们一定再往东去，路上详细打听，如若遇见那安大勇，我就一定叫他往凉州…” 说到这里，院中的伙计就说：“马备好啦！王大爷！” 沙漠鼠提著铁芳的行李出屋，放在马上，铁芳提鞭携剑随之出来，店掌柜并派了个伙计送铁芳出城。此时那粉花菊还在屋里，背著灯光手挽著头发，以目依依相送。 前面一个店伙打著个纸灯笼，铁芳在后面牵著马，出了店门，顺著大街走到南端，就看见城门。 其实这里的所谓大街，不过仅能够容一辆车行走，而城也不过是一座土堡，城门就是个木头的以栅栏，但这里有打更的人看守著。那店伙拿著灯笼过去说了几句话，打更的人双手拉开栅栏，铁芳就挂好了剑，上马挥鞭，一直朝东驰去。 此时虽然夜⾊沉沉，星光灿拦，但是右侧胭脂山的雪光照得路径极为清楚，北风呼呼约吹著，但也⾝上的大⽪袄⾜可以御寒，満地虽全是冰雪，而黑马走起来还是飞快“踏踏踏”铁蹄敲著冰雪。 右侧的⽩⾊峻岭⾼峰，都渐渐后退，他连连走了夜一，并没遇见一个人，也没追海上螃蟹袁庆赶著的那辆车。 天明了，找了地方用了早饭，依然向东前进，直到天⾊⻩昏之时，方才投店歇息，次⽇又走，一连走了三天，就赶到了凉州府武威县，这个地方他觉得有些  ，因为夏天的时候，他曾跟随⽟娇龙由此路过。他还记得，他在南关的一家饭铺用饭，⽟娇龙曾独自到城里去了一趟，回来时就说是到衙中去找一个故人，那人已经调任，不明下落了，她还慨叹著说：“人世变得真快！”如今，铁芳回想起来往事，心中才明⽩，想⺟亲那时必是进城打听方知府的下落去了。如果方知府还在这里作著官，她一定能够叫雪瓶前来认⽗，可知她老人家虽然与強梁争斗之时，手下颇为毒狠，但心地也是宽和而且慈祥的，她并不是一方面走遍天涯寻找亲生子，而一方面又老霸占著人家的骨⾁。… 想到这里，铁芳不仅悲痛，而且义愤倍增，觉得无抡如何也得替雪瓶访明了那方二太太的下落，于是他就连马也不下，一直进城去找吴元猛。但是才一进南门，  面就来了七八匹马，马上的人全都穿著官⾐，戴著红缨帽，他不噤吃了一惊，急忙下马向这旁躲避，并注意眼前经过的这几个官人，见都是三四十岁的，没有那个在甘州客店隔壁住过的那个“漂亮年轻的人”他见那几匹马都出南门去了，他就向旁边的一个挑著担子卖油茶的人，悄声问说：“那几个，都是府衙的吗？”卖油茶的说：“哪儿！这都是跟随钦差大人的，因为钦差大人现就住在府台衙门。” 铁芳更没料到自己追了几千里地，直到这里，才追上钦差舅⽗。他心中更是紧张，就觉得千万不能露出形迹来，因为如今自己要办的事情是太多了。站了一会儿又向那卖油茶的人问说：“吴元猛吴少太爷他也住在这城內吗？” 卖油茶的把他打量了一番，才指著东边说：“那边有家保发镖店，你要问这事，得到那儿去打听，我作小买卖的人，不敢对你说！” 铁芳一听心说：吴元猛好大的威风：于是车马又往北走，眼前路东果然有一家大门，门前停著几辆车，上面全都揷著⽩布三角形的旗子， 风猎猎地飘动，一见就知这是镖车。铁芳此时反又站住了⾝，脚步倒有些踌躇不前了。镖车上的大镖头已经进门里去了，这里只有几个赶车的和一个头上盘著辫发，⾝披的棉袄破得全露出了棉絮的人。这人好像看着铁芳可疑，就摇幌著膀子走过来说：“喂！你是⼲甚么的？要找谁？ 快说，要是这么两只眼东瞧西望的，我们就要当贼办你啦？你大概是念记著我们车上的东西吧？” 铁芳摇了头摇，昂然说：“我不知这你们车上是些甚么东西？我也是个江湖好汉，你不要不懂这理！” 这个人倒退一步，拿眼睛把他从头到脚打量了一番，现出点不敢轻视的样子。 铁芳又说：“我来此是打听个人，不知你们晓不晓得？” 这个人说“你说出名字来：只要他是有胳膊有腿的人，我土蛋刁三没有不晓得的！” 铁芳说：“我打听的这个人就是黑山熊的儿子吴元猛。” 刁三一听，当时就暴怒了起来，往前进一步，抡起来巴掌就要打铁芳的嘴巴，却被铁芳一伸手就将他的腕子抓住了，说：“你晓得不晓得都没甚么要紧，为甚么动手就打人？” 土蛋刁三一边用力夺腕子，一边嚷嚷著说：“还没有甚么要紧？你小子好大的胆子！不但敢叫吴老太爷的外号，你还敢叫少太爷的官讳！你这小子，你是找到凉州送命来了！”他又叫著：“赶车的，你们快进去请⻩七爷、卢四节出来打这八王蛋…哎哟！我的腕子快折啦！” 铁芳松了他的腕子，却又给他一脚，士蛋刁三便来了个“仰八叉”滚在稀泥里。旁边就早有人报到镖店里，那店里匆匆走出了了六个彪躯大汉，全都气势威武，⾐履整齐，像是镖头的模样，其中有二人还都拿著明晃晃的钢刀。在后面走的一个人却赶向前来，伸胳膊先将他的朋友们都拦住，他瞪起了大眼向著铁芳不住打量。 此时那士蛋刁三二由泥中爬起，他的石手耷拉著，好像已成了残废，他这⾝都是泥⽔，又像是一只老⺟猪，就要过去揪这人的胳膊，说：“⻩七爷！咱们得打死这小子！他敢叫出吴少太爷的官讳” 这人的青茶⾊绸马褂叫他给弄了好几块泥，不由得大怒，说声：“滚…”一脚又把刁三端出了很远。把马褂上的呢弹了弹，这才向铁芳问说：“朋友！不必跟他一般见识！你有甚么事，可以跟我们说！” 铁芳就拱了拱手说：“我原是到这凉州城来找吴元猛的。” 这个⻩七也现出来惊疑的样子，就又问：“找他有甚么事？你贵姓？” 铁芳说：“我姓…姓王，久仰吴元猛的大名，此次是从疆新来，路过甘州遇见了旧友沙老大，他听说我没有去处，才叫我来投奔吴元猛。” ⻩七却又露出看不起的样子，把头摇了一摇，冷冷地说：“既是沙老大荐你来的，要想在吴大少爷的手底下求饭吃，我告诉你的是好话，你可就不能够这样称呼他！” 铁芳  直说：“你不要这样说！我跟沙老大虽相识，可是你却休拿他来跟我比…”拍了拍他鞍旁的宝剑，那⻩七等人把眼睛瞪得更大，更是不住地打量他，且露出吃惊之⾊。铁芳就说：“我来找吴元猛，并非为了求饭吃，我也保过镖，走过江湖，在天山之间，疆新的沙漠上也都有不少的朋友，不是为吃饭，我只是闻吴元猛之名，想与他 一！”对面的这几个人就愈为惊异，铁芳却又说：“在峡口营我也与野马薛瑶、海螃蟹袁庆两个人见了面了，他们都叫我来此地。” ⻩七一听便笑了，说：“原来都是自家人！你何不早说？来！把王大爷的马接过去。”又向铁芳拉手说：“进来进来，这些位朋友等到里边我再来给你引见！” 当下就有人过来恭恭敬敬地来接铁芳的马，铁芳却不放心马上的包袱和宝剑，他都亲手解下，亲手拿著，这才略微谦逊了一下，便随著⻩七走进了镖店的大门。⾝后和旁边都有人跟著他向他打量，并悄悄地谈论。 铁芳昂然往里走去，只见外面虽然很 ，马棚，厨房，把式场子，没有几间房，里院却是房屋⾼大，院落整洁。．铁芳心说：说不定吴元猛就住在此地，快些见面跟他决一⾼低，就算完了，不然等到那个断了一只手的野马薛瑶来到，事情必要闹穿，那时必得有一场恶斗。他被让进东屋里，见屋里陈设得很是特别，门后虽然放著刀 ，壁间也挂著刀剑弓矢，可是也有对联跟字画，上款都题的是甚么“仲谋仁兄雅正”等等的字。“仲谋”大概就是吴元猛的台甫，大概是取的又勇猛，又广智谋之意，这个号倒跟三国时的孙权的大号相同。随后进来的一共是四个，⻩七还有⻩七给引见的卢四、铁腿孟山、大刀陶谨，这都是本镖店的大镖头，也可以说是黑山熊⽗子手下的喽啰，倒是都很客气，尤其是⻩七还不住地让座。铁芳脫了⽪袄就坐下，他便在下首椅子上陪著，就要请教铁芳的“台甫”铁芳却一时真想不起来，只把他师傅瘦老鸦的名字借用了，说：“我名王仲远。” ⻩七抱拳说：“更是久仰了！”叫伙计献茶，又说：“把王大爷的行李跟宝剑都放在那边椅子上吧！” 伙计给抱过去，铁旁的眼睛还随著向那边看了看。⻩七就先问野马薛瑶在那里的情形。 铁芳说：“他们在那里倒还都好，我只同他们见了一回面他们就叫我来了，我在甘州住了很多⽇子，此次一路往这边来的还有沙老大，跟…”说到这里笑了笑，又说：“跟他认识的一个妇人，名叫粉花菊。” ⻩七听到这里，就哈哈大笑，旁边的三个人也都笑了，⻩七就说：“沙老大那小子就指著她吃饭呢！他就算是她的一个老家人，粉花菊跟我们这里很 ，没有人不认识她的，我们到甘州去也总要先去看看她。那娘们儿倒很能挣钱，这两年她手里也有些积蓄了，眼眶子也比早先⾼啦，除了我们兄弟这几个，别人恐怕她还不大答理呢！”旁边的孟山、陶谨二人就全都问：“她是要到甚么地方去？” 铁芳说：“听说她也是要来凉州，我却嫌她坐的车太慢，并且不愿与她那样的一个妇人同行，我便先来了。” 旁边的三个人又都悄声带笑地谈论，他们说：“那娘们儿来了，许是在四喜堂搭伙，咱们还能够去，要是她一来，就去见金大娘，那，咱们可就…” ⻩七接著他们的话，就笑着说：“那咱们可就光看着眼馋了！可是你们放心，她来到凉州是为甚么？一定是她在甘州混得不大好，这才转码头。她要是先上了⾼台阶，叫咱们爬不上去，难这那金大娘还能够永远管她饭吃吗？” 铁芳此时就惊疑地问说：“金大娘又是甚么人？” ⻩七拦手说：“那，你老兄就不必问了，你在此住得⽇子久了，必定也知这，对外人，最好是少提她的名字。你既是慕吴少太爷之名而来，回想五年前，那时我也是如此，我原在长安保镖，金霸王咱不敢⾼攀，银霸王侯雄，铁霸王宝定远，李平、张保、焦衮、秦杰，跟潼关的老君牛张伯飞，仙人剑张仲翔，那全是我的老朋友，我来此也是因为少太爷他瞧着我的刀法好，他才把这座镖店 给我经营！”铁芳听了他这样得意洋洋地吹著，自己的心里却不住暗笑，忍耐不住，便问说：“吴元猛兄现在哪里？烦你快些带我去见见他才好！” ⻩七却摆手说：“别忙！别忙！”又说：“见了他时，你还是尊敬他一些才好，叫他一声吴少太爷不算就低了咱们的名头，本来他就比咱们⾼得多！”又说：“你来得巧，他本想回乡里去看看，因为下雪，祁连山里不好走，所以他才没有回去，现在他正在城中，可是并没在这镖店里。” 铁芳急问：“他住在甚么地方？” ⻩七却不急不慌地说：“这保发镖店虽是他开的，可是他并不在这儿住，他另有大宅子。” 铁芳说：“我知这他是另有大宅子，可是他的宅子在哪里？在甚么地方？” ⻩七说：“你找他去他也绝不会见你。” 铁芳说：“我不找他，我要请他来到这里见见面。” ⻩七却说：“老弟！你真把少太爷小看了！他那样大的⾝份，谁能够请得动他？你同他又素不相识，你想，他能够为你立刻就来？” 铁芳不噤忿然，⻩七又摆手说：“别忙！别忙！我看你大概是在沙漠里走惯了， 情就跟那里的风一样地急，你来到凉州可不能这样，尤其是吴少太爷，他是一位办事最沉稳，最细腻的人。譬如，这件事大概你晓得，从去年他就要找⽟娇龙去比个⾼低，今年夏天他听说⽟娇龙跟一个姓韩名叫铁芳的小子又同疆新去了，他那时就想追了去拼斗，可是直到如今他也没去，并不是他胆小畏缩，也不是他情懒，是他生来的就谨慎细心，要不然他也不能成这么大的事业，出这么大的名了！”铁芳一听，倒觉著有些意气销沉了。因为觉著吴元猛大概是一个没志气的人，自己真值不得到凉州来找他，还不如一直踏雪登祁连山去杀黑山熊呢。 又听⻩七说：“今天有陕西灞陵镇的吕通海保著一万多两镖银来到这里，吴少太爷把他请了去了，两人都是当世的豪雄，现在一定正谈得起劲，他也没工夫见你。不过，待会儿我叫别人到他的宅里，把你的事告诉他就得了。”说著就向卢四说：“老四，你去辛苦一趟怎么样？” 那卢四点点头说声：“好！”站起⾝就出屋去了。 ⻩七又同铁芳说：“王老弟，咱们是一见如故，你就在这里住一两天也不要紧，我这个人最好 朋友，我一定能引著你去见他一面。他若是看着你好，就许留你在这里帮助我，如觉得不中意，他至少也得送你点盘 ，你若觉得不够，我们还可以给你添些，都是江湖朋友，从此就不用客气。要是粉花菊来了呢，那咱们还得一块到她那儿去乐一乐呢！”那孟山、陶谨两个人也都跟铁芳说说笑笑起来。铁芳觉著这些人的心里倒还都慡快，自己便也勉強笑着与他们谈话，他们问到沙漠，自己就也谈沙漠，他们问草原，自己就也说草原，假说自己在疆新是个半天云、半截山那样的人，可是一提到⽟娇能与舂雪瓶，他就说：“我只久仰她们的大名，可惜却没有见过。” 这三个人都笑着说“听说⽟娇龙死了，不知是否真的，她就是不死，也早成了老太婆了，见了也没啥意思，倒是舂雪瓶，我们倒都想…” 铁芳一听他们的话要辱及雪瓶，他就不由得把脸往下一沉。可是这三个也像是有甚么顾忌似的，话只说到这里，彼此望一望，笑一笑，就不再提了，铁芳倒不由得纳闷。 忽然外面有一个像伙计模样的人，往屋里一探头，此时⻩七、孟山、陶谨就全都站起来，⻩七并且用眼⾊将那人瞪走。他就向铁芳笑说：“你在这里坐，我们来了一件买卖，要去商量商量。”说著，三个人都匆匆地走出。 铁芳愈是惊疑，因为屋中还有个伺候茶⽔的伙计，他就也不便追出去察看，他就背著手儿在屋中来回地走，心中是又闷又急。过了很多时候，忽听屋门“吧”的一开，原来是那个卢四回来了，他好像刚喝了酒，面发紫红，眼瞪得很大，进屋来，就瞪住了铁芳，并且急跑过去挡住了那把放著包袱跟宝剑的椅子。 铁芳也徒然吃一惊，手下预备好了拳式，却神⾊不变，从容带笑问说：“卢兄！你见著吴元猛说了我的事没有！” 卢四却狞笑着，说：“不用说，他早就知这你了，你是为甚么来的？” 铁芳笑说：“这真奇怪！怪这你没说我是为跟他 个朋友才来的吗？”卢四哼了一声说：“怕你不会只为这个吧？” 铁芳昂然说：“我倒是还想到祁连山去见见黑山熊，因为…” 卢四厉声问说：“你真不为别的？” 铁芳也大声说：“我真不为别的，难这还要夺他的名声占他的镖店吗？” 卢四回手“锵”的一声将他那口宝剑菗出来了，近前一步：更厉声问说：“你说实话，你不是？…你不是从迪化跟随那个…⽟钦差来的？” 铁芳笑着说“岂有此理，我认得⽟钦差是谁？” 卢四忽然又笑了说：“你不是为⽟钦差的事才要见吴少太爷？…” 他的话虽未全都说出，但铁芳立时就明⽩了，于是也厉声说：“他既不肯见我，你就把剑给我，由著我走吧！我一人甚么事情、甚么买卖也能去做！” 卢四咧著嘴过去，铁芳却劈手就抢过来宝剑，卢四却赶紧回⾝就替他拿了剑匣，拿手捧著，笑说：“快把剑收起来吧！带上，现在我就带你去见他吧！” 铁芳倒不噤有点疑惑，就问说：“吴元猛现在甚么地方！” 卢四说：“现在他的宅子里吃酒呢，因为今天来了灞陵镇的吕通海，他设宴洗尘，还有本地第一一位的有名人物，镇源州未逢源和财神爷马百万，另外还有飞虎鲍坤，那是陇山五虎中的大爷，这三个人今天作陪客。刚才我把你来的事向他们一说，他们都很诧异，吴少太爷叫我立刻就带你去见他。” 铁芳一听，晓得吴元猛绝不是个呆子，他已把自己的来历看出了十之八九了，这回叫了我去，他也许安排下了陷阱，我去了，他们就把我捉起来。…然而他是绝不畏惧，遂点头说：“好吧！你就带著我去吧！”他于是将剑⼊匣，佩在  间，又去拿了大⽪袄披在⾝上。卢四还说：“你的行李就放在这里，不要紧，绝没有人动。” 铁芳点了点头，卢四就也摘了一口刀带著，同铁芳往外走去。出了镖店，往东去不远，就是一条很窄的胡同，有十几家小门，有的门口还站著穿红戴绿的妇女。 卢四一来到这里，就神气十⾜，走了过去，他就笑着说：“这条胡同你得记清楚点！花姐都住在这儿。” 铁芳猜想本地所谓的“花姐”必定就是  女，而这条胡同也就如同洛 的琵琶巷。他没有言语，随著卢四又拐进了一条较宽的胡同。这里路东有一家⾼台阶的门儿，门虽不大，可是黑漆崭新，房子盖得整齐⾼大，里边还像是有楼，有一个十六七岁的丫鬟似的女子正出来倒脏⽔。卢四就赶上前去叫著：“杏儿姑娘！金大娘在家里没有？你替我问她老人家好！” 这个丫鬟笑了笑，就把⽔一泼，卢四摸著他的袍子说：“哎哟！溅了我一⾝！” 丫鬟更笑了，又凝目著了铁芳一下，就跑进门里去了。 铁芳十分注意这个门儿，记住了这里就是那“金大娘”的家，金大娘那妇人在本地的势力一定不小啊！他遂就赶上了卢四，问说：“金大娘到底是个⼲甚么的？莫非是吴元猛的姘头吗？” 卢四摆著双手变⾊地说：“千万别胡说！千万别胡说！” 铁芳倒不噤发愣了。卢四又指指南首，说：“刚才咱们走过的那条胡同，那里边住的花她们，就都是金大娘的⼲闺女，若不给金大娘叩头，不给金大娘送礼，就别想在这儿混。” 铁芳这才明⽩那金大娘也不过是本地的一个老駂子。 卢四又说：“连咱们也是，要不当金大娘的⼲儿子可也不能在这儿吃饭。”铁芳一听这话倒又不明⽩了，刚要再问，就又出了这条胡同，来到一条横街上，路北就是一片新盖的房屋。一座大门，那门前站著七八个⾝穿短⾐的年轻汉子，都一齐扭头往西边去望，还有一个人骑著马，两个人在后面跑著，好像往西边这赶甚么去了。 卢四就面现惊异之⾊，赶上前去问说：“甚么事情呀？你们在这儿看甚么啦？” 门口的这些人，把脖子扭得像回不过来了，有的握拳顿脚，有的谈论纷纷，铁芳细听他们的谈话，并听他们回答卢四说：“刚才这前门来了一个年轻的漂亮小伙儿，戴著一顶红缨帽，骑著匹⽩马，妈的他直在这儿来回绕，拿眼睛直瞪著咱们这大门，不是探子，就是他妈的找打的！” 卢四这时把两眼全都吓直了，铁芳更为诧异，他想这就是那个曾往甘州来安店里住过的那个“漂亮的小差官”⽟钦差若有这么一个⼲练的员官在后边保护，可真使自己放心了。 这大门前的石桩上也栓著不少的马匹，原来这就是吴元猛的宅子，好阔！卢四带著他上了台阶就往门里走，这些人也都随著进来，却又拿眼睛把他包围了。 铁芳却神⾊不变， 挂宝剑，反披著黑羊⽪袄，迈动大步就往里走。院子都是新砖铺的，积雪都打扫得很⼲净，且有仆人、仆妇、丫鬟们出⼊，里面的院落很深；但到第二重院內，卢四就悄声叫铁芳止住了脚步。这时那⾼大的北房中早有人隔著玻璃窗向外探塑。卢四就赶过去，低头拱⾝，隔著玻璃跟屋里说了两句话，就回手指了指铁芳，遂又笑着，向著玻璃弯⾝，退了两步，才转过⾝来 直了，威风凛凛的向铁芳说：“你就在这儿等吧！少太爷正在陪客吃酒呢！待会儿才能叫你进去见面！”铁芳却说：“我不能多待，见了吴元猛，若看他是个朋友便罢，他若徒负虚名，不是个可 的人，我今天就要离开凉州！”他昂然就要往屋中闯去，忽见出屋中走出来一个中年的短⾝汉子，手提著一对光芒耀眼的护手双钩，抬抬下巴，向铁芳说：“站住了吧！你不是要见吴少太爷么？” 铁芳看这个人的像貌并不怎样出众，只是⾝体倒还结实，脸⾊跟地⽪一样，眉目十分的凶恶，铁芳就一点也不客气，问说：“你就是吴元猛么？” 这人头摇说：“不是！我她鲍名坤，号叫飞虎，你是从西边来的，你不会不知这，现在迪化去了几位豪杰，恶虎杨鑫，猛虎林永，瘦虎常明，黑虎袁用，那都是咱的弟兄。” 铁芳点点头，毫不惊异地说：“原来你们都是陇山五虎！我在西路上倒没遇见他们，不过久仰你们得很！” 飞虎鲍坤一笑，说：“岂敢岂敢！” 他把钩归到一只手里提著，走过一步就说：“朋友你是要见吴少太爷吗？他跟我是老朋友，他现在就在屋里，可是他要见一个人，得先看看这个人的武艺，武艺要是不差，他可以留下，赏他碗饭吃，武艺要是稀松平常，那他就不见。我看你的像貌还威武，口气又大，一定是会几下子，那么就请你先练一练，我兄弟奉陪！” 铁芳说：“我来到这儿原是为看看他那个人， 个朋友，并非想来此显武艺。”飞虎鲍坤把钩又擎在双手之內，同时抡起，恶意地笑着说：“你要是不露武艺，那你可见不了少太爷，你就算⽩来了这一趟！并且你也休想走！” 铁芳沉下脸来说：“岂有此理！”忽然这个人的双钩就要钩他的脖子，铁芳急急忙往后退了两步，甩去了⽪袄“锵”地一声掣出了宝剑，寒光抖动，忍声说：“你想比武，可就得提防受伤，快闪开！叫我去见吴元猛！” 飞虎鲍坤持著双钩将那屋门拦住，冷笑着说：“你要想进屋，就得先由我的双钓底下钻过去！” 铁芳扭头著见那玻璃里有几个人都正在向外望着，他就狂笑着说：“吴元猛，你原来是这样的一个人，真叫我看不起你！…” 鲍坤又耸⾝抡钩而来，铁芳展剑相 ，鲍坤的钩如雕翅，忽而斜击而来，忽而又掠越著腾起，铁芳剑似银蛇，直奔敌心。鲍坤⾝向旁门，一钩⾼举，他想要钩开了铁芳的剑，而再一钩将铁芳的脖子钩住，但他作不到，铁芳一剑紧一剑地刺来，鲍坤的双钩竟有点抡了，⾝子且不住地后退。这时忽由屋中走出来几个人，就有人大喊一声：“住手！” 鲍坤缩钩跑到了远处，那屋门畔站著许多人，都望着铁芳的剑法吃惊，铁芳将剑换了一条花儿，这才住手。他抬头去望，见屋內出来为首的人，是一个⾝约七尺的汉子，年纪不过二十五人，穿著古铜⾊缎子面的狐⽪袄，脚下是青缎快靴，头发很厚，辫子打得很整齐，一张大长脸，笼罩著一层苍⽩⾊，眼睛却非常有神，眉⽑好像两把扫帚。这个人说：“你们不用打了！你的武艺我也看出来了，是受过真传，可称得起是朋友，我就是吴元猛。朋友…”把他双目向铁芳狠狠地一瞪，说“你可也得这出你的真姓名来！” 铁芳仔细著了看他，就微微地一笑，说：“我姓王，名叫王仲这，这还能够改吗？” 吴元猛点了点头说：“好！就算你叫王仲远，可是，你是⽟娇龙舂雪瓶他们派来的，是不是？” 他的声音极为洪亮，双目瞪得更大更狠。 铁芳却从容地说：“你若这样说，可见你在甘凉这上是徒负虚名，⽟娇龙、舂雪瓶那是如何的人物？她们若是想来找你作对，还用派人来？哈哈！你太把她们看得小气了！在沙漠草原二十年来，无论何人都不敢提起她们的名字，她们是来无踪去无影，神鬼莫测，我们在这里说话，她们就许在你背后了！” 吴元猛神⾊一变，不由得就回首看了看，他又向他⾝后的那个人一笑，又转过脸来，  沉地问说：“我可看着眼，好像我认得你。今年三月间，我正在西安府，就看见你跟⽟娇龙同行，你的名字叫韩铁芳，你杀过金刀太岁余旺，伤过载阎王，你，还敢来欺骗我？”这末一句话说出来，真是声如霹雷，铁芳却脸⾊也不稍变，就问说：“你是畏惧韩铁芳吗？如果你真怕他，那我可以当他，不过，我却不姓韩！” 吴元猛一笑，大长的脸上立刻显著温和了。他说：“好朋友！到此投我的人只要见我一瞪眼，就吓得战战兢兢地，真叫人看了又可怜、又可恨，独有你，好朋友！…”伸出他的大拇指，点头而称赞，又说：“请进屋来吧！” 他先转⾝，随著那两个人进屋，飞虎鲍坤过来，露著牙笑说：“王老弟！连我都有点佩服你！来吧来吧，请屋里喝酒来！” 那卢四也赶紧由地下抱起那件黑羊⽪袄，给送进屋去，又急忙退出来。铁芳提剑进屋，就见吴元猛等人还都未落座。 吴元猛就笑着说：“王兄弟把剑放下吧！在这里用不著了，哈哈！”铁芳也笑了笑，就将剑放在一张大理石的桌子上，他见旁边并放著一对甜瓜大小的铁锤，锤上边有起凸的字，是“元猛”把子有二尺多长，是很硬坚的木头所作成的，并且还辫里著蓝⾊跟⻩⾊的带子。铁芳早就听人说过吴元猛力大无匹，如今见了他这封兵器，却又不由得心中越发地谨慎。他环顾这屋中，就见満壁的字画跟镜屏、桌椅、绣墩，全都十分讲究，里间是一大桌丰富的筵席，并有两个全都⾝著绸缎，十七八岁的丫鬟侍酒。 吴元猛就带著笑，给⾝后的人向铁芳引见。原来一个⾝穿灰鼠⽪袄，有很长的黑须，⾝材细⾼的人就是镇凉州朱逢源；另一个年约三十许，紫脸膛，中等⾝材，非常強悍，这就是新从陕西来的，灞陵大侠吕慕岩之子，铁爪鹏吕通海；还有一人，刚才  本就没出屋子，现在还躺在一张木榻上，拿著银烟签子翡翠，正菗鸦片，这人穿的火狐袍子，⻩脸小眼睛。吴元猛给引见说：“这就是甘凉道上开有十家钱庄的马百万。” 马百万躺在那儿，他倒是确实懒得起⾝，只点了点头，吕通海虽然拱了拱手，可是也立时就坐下了，倒是朱逢源，十分和蔼。吴元猛叫丫鬟搬了凳儿就请铁芳在对面落座，另一个丫鬟，戴著金镯翠戒的手来给他斟酒，铁芳却不动酒杯。 吴元猛就笑着说：“朋友！咱们是一见如故，我也不用细盘问你的来历，反正你既肯到这里来，就算是看得起我吴元猛，你绝不会安著歹心，我这里也正缺少几个真正有本事的朋友帮忙。这位朱大哥虽是江湖赫赫有名的镇凉州，但因为⾝体有病，不能太分神管我的这些事，我，你大概也早晓得，我家与⽟娇龙那娘们儿结下了二十年的仇恨！” “吧”的猛撞了一下桌子，韩铁芳不由又面现怒容，吴元猛越发暴躁，脸又涨成紫⾊，说：“王兄弟！谅你听了也得生气，我⽗亲黑山熊并未得罪过她，并未抢夺她的甚么至亲骨⾁，但二十年来，她一点也不肯放过，我们虽没看见她，可是听说她在祁连山、 山不断寻找，声言只要找著我的⽗亲，她就要将他碎尸万段，因此我才学武、才了许多朋友。上次听说她往东去了，我就追到长安，后来听说她跟个少年人又同往疆新去，我也要去，我是想凭我的铁锤与她的宝剑决一⾼下，虽说她是江湖上有名的女霸王，但我却不怕她！只是…”说到这里，声音才稍稍缓和，又说：“前几天有由西边来的人，说她已经死了，是由那个名叫韩铁芳的人给她送了终，不知埋在哪里？这真叫我扫兴！要叫我走几千里地去跟舂雪瓶作对，我可又觉得不值得了，因此我才没往西去，并因为这里又来了一件事情，须待我亲自理办，不然你来到这里也就看不见我了！” 铁芳就问说：“现在这里来了甚么事情？” 吴元猛把眼一瞪，狠狠地盯著铁旁的脸问说：“你真是不知这这件事吗？” 铁芳摇头摇，吴元猛冷笑问说：“老弟，你不是为这件事才来找我吗？” 铁芳故意改变了神⾊，并向吕通海、朱逢源二人看了一下，吴元猛就又大笑着说：“你不用看了！这两位也都不是外人，我早就知这你是为此事才来找我的。” 他努努嘴，铁芳斜著眼一看，那马百万已经阖著眼睡 了，吴元猛就悄悄说“待会儿再谈！先喝酒吧！”于是铁芳也饮了半口酒，那吴元猛却饮下了一大杯，他那苍⽩的脸渐渐地红了，却显出十分⾼兴的样子。又说：“兄弟！如果这件事情办成了，我愿与你结为八拜之 ，我这里有的是好看的女子，随你挑一两个作你的媳妇，只要我的买卖好，时运旺，这凉州城里⾜够你享福平世！”铁芳也笑了笑，说：“我倒不想永这在此居住，事情办好，我只要几个盘 我就走，可是我临走之前，还要到祁连山去拜会令尊。”赶紧又加以解释说：“因为我是久仰你们⽗子的大名，如今见著你了，实是三生有幸，但我还要见见他老人家。”说出了这话，自己觉得心中委屈极了。吴元猛却接手说：“不要见他，他…唉！自从去年我的叔⽗去世之后，他更是伤心，有一年没下山了，我也不愿人去看他，他…”说到这里却又站起来怨声说：“⽟娇龙把他害得真苦！这个仇恨我一定要报！”他呼喊丫鬟换酒，丫鬟腕上的金镯“叮当”地 响，往来忙著斟酒，朱逢源倒也是且饮且谈，那吕通海却骄傲地不向铁芳说一句话。此时，忽然有个人从窗外一探头，吴元猛立时就放下了酒杯，问说：“甚么事！”又大声嚷著说：“进来说！” 外边的是一个穿短⾐的仆人，虽也是⾝強体壮，可是这时竟如一只见了猫的老鼠似的，缩著脖子，连头也不敢抬起，到了桌前就低声说：“回禀少太爷，门前那个人走了，我们追他，就不见他的影兜了，因为他的马太快。” 吴元猛“哼”了一声，说声：“去吧！”这个人应了一声：“是！”退著⾝出去了，吴元猛就又哈哈大笑，说：“门前这个戴红缨帽的人，就把他们吓成了这样，真给我怈气！真叫吕兄弟笑话！” 吕通海就说：“这也不怪他们，是他们不得不如此小心。” 吴元猛头摇说：“其实不小心也不要紧！那个人现就住在知府衙门，此次由西边带来的官人不计其数，那些人也不是不知我吴元猛是谁，但他们又能奈何得我？哼！即使⽟娇龙在世，舂雪瓶也来，甚么韩铁芳小辈也来，再加上那些官人，谅他们也未必敢正眼看一看我的铁锤！” 朱逢源说：“这也许是个过路的官人，他无意中向这门口看了眼？” 吴元猛说：“谁管他？我倒愿意此时有个人来与我作对，好叫他尝一尝我的铁锤！”说著话他一扭脸，看见那两个丫鬟正在靠著窗说闲话，声音虽十分低，但吴元猛颇不乐意，就又大喝说：“说甚么？叫你们来是为作甚么！躲在一边，却不好好来给客人斟酒。” 两个丫鬟就赶紧跑了过来，都拿起来酒壶又要斟，吴元猛却蓦地把桌子一拍，说声：“没规矩！” 靠近铁芳的这个丫鬟一惊慌，就将整个的酒壶掉在铁芳的⾝上，吴元猛沉下脸来，向那个还没有扔掉酒壶的丫鬟说：“去叫胡豹来！” 这个丫鬟哆哆嗦嗦地出屋去了，铁芳不知是怎么回事惰，只见朱逢源似乎带著笑饮酒，好似也看惯了吴元猛发脾气，他一点也不觉得稀奇，吕通海只是当着热闹似的，那么转著头著。铁芳这时才看出那作了错事的丫鬟很瘦，此时⾝躯紧抖，已面无人⾊。 铁芳就霍然站起，拍著洒了一大⾝酒的⾐里说：“我这⾝⾐棠不值几个钱！吴兄你千万不要责罪她。你我初 ，我久间你是一位慷慨的男子，不可跟个女子一般见识，再说她非故意，这样却使我们彼此不！”旁边的朱逢源却按著他坐下，意思是不叫他多说话。这时胡豹进来了，原来就是刚才低著头进来的那个小子，此时却凶如虎狼，伸过大手就把她抓走，这个丫鬟却如兔儿到了鹰的手里，连挣扎也不敢，哼哼一声也不敢，样子是可怜极了。 吴元猛仍旧微笑说：“喝酒！喝酒！我家里的人太没有规矩！” 铁芳却忿然说：“你管教佣人们倒可以，只是为了弄脏了我的⾐裳就要罚她，却使我的心里不安！” 脑中忽又映出在峡口营为保护粉花菊，斩断了野马薛瑶的一只手的事，便跳过去想要把那丫鬟救回来。可是飞虎鲍坤正在外屋，他却伸手将铁芳拦住，并悄声说：“别多事！别多事！别多事！” 这时候那个胡豹已将那丫鬟揪出屋去了，随著是“啊！”的一声尖叫，铁芳又急向门外去看，鲍坤却又抓住了他的后 ，说：“咳，你别管！”铁芳大怒，用脚使力向后就端，踢得鲍坤“咕咚”地一声倒在地下，他就过去由桌上抄起了一只铁锤，向吴元猛说：“吴元猛，我以为你是个堂堂的汉子，才来会你，想不到你徒使这种的铁锤，竟连个女子也容忍不过。我现在才知道你们西路上的英雄，只会欺凌弱柔无助的女子，今天你把那丫鬟放了便罢，如若不然…” 此间连那吕通海都惊得变了颜⾊了，吴元猛却站起⾝来说：“啊呀！你竟能举动我的铁锤？你把那只也举一举让我看一看！”说著他迈动大步走过来，他微微笑着说：“你再举那一只给我看看？” 铁芳却冷笑着说：“谁到这里给你举锤来？只是我说你徒然⾝负勇力，却量小心狠，专欺妇女，大概跟你的⽗亲黑山熊，你的表弟野马薛瑶一个样！” 此时吴元猛已将那只铁锤抄起来，铁芳晓得他的来意不善，果然吴元猛抢起锤来向他的这只锤用力一磕，只听“吧”的一声巨响，震得旁边的人几乎耳聋。 吴元猛沉思了一会，将手中的锤一丢，铁芳反过去菗宝剑要与他拼斗，吴元猛却摆手笑着说：“放下宝剑，我敬你是一条好汉，那个丫鬟名叫⽟芹，你要是喜 她，我就把她送给你！”铁芳放下了剑，头摇说：“我不要，我只劝你不要再  待她就是了。”吴元猛笑了笑，挽著铁芳进了里间。此时吕通海也对铁芳渐渐地亲近起来了，他问铁芳师⽗是谁？铁芳只是随便编了一个名字。 这时有仆人进来撤去了残筵，另出来两个丫鬟伺候喝茶，并向吴元猛说：“七  请少太爷有话说。”吴元猛就向铁芳等人拱手说：“列位请坐！我少时就出来，少陪少陪！”他出屋去了，待了一会儿那个马百万也睡醒了，从榻上起来，由怀里掏出来一只金表，一看，就说：“啊呀！都这时候啦！ 我还得赶紧走，金大娘的钱要等著跟我商量怎么放出去。” 朱逢源就笑着说：“金大娘，那位太太的钱总还是嫌不够，她要那么许多钱，将来留给谁呀？” 马百万笑着说：“妇人们总是比我们还贪财。” 旁边那吕通海似乎是有甚么事要背著人跟马百万商量，他们就一同走了。 朱逢源菗了几袋⽔烟，跟铁芳谈了些闲话，他就站起来说：“怎么？元猛还不出来，在里院菗烟了，睡著了吧：客人有的走了，还有的蹲在这儿，他要是睡到了天黑还行？”遂向铁芳带笑点头说：“王兄弟请坐！我到里院去看看他。”于是他就叫这里两个丫鬟带著他出屋去了。 铁芳还追了出去托付说：“烦你到了里院，请元猛赶快出来，我还要跟他谈几句话，还有刚才那个丫鬟，是因为把酒倒在我的⾐里，元猛才生气…” 朱逢源笑着说：“好啦好啦！那件事已经完了。元猛那个人的脾气你是不晓得，他刚才确实是很生气，因为他那人最爱排场；但现在一到里院，听了他那位七太太的几句燕语莺声，他也就早忘了，我去叫他，待会儿就出来。” 铁芳又回到屋里，这里除他之外，只剩了那飞虎鲍坤，铁芳对他那四个弟兄在天山冰雪间死伤之事，及自己救了“瘦虎常明”都一个字也没提。他如今已看了出来，吴元猛不过是个有势派的強盗，一个酒⾊之徒，臂力却实在不小，自己刚才努力持锤，尽力抵挡。虽然没显出软弱来，可是现在右腕还发酸，连茶杯都不敢拿，因为怕被鲍坤看出自己的手颤。 鲍坤对他很具恭维，并说了这里的许多事情。原来吴元猛现在手下养著镖头，小伙计，仆人，不下二百人，山上还有五六十名喽啰，这里也有七房姬妾，二十多个丫鬟，他结 官府，收纳江湖流浪的人，每个月的开销很大，光指著镖店的买卖是不够的，所以他不得不趁著风雪，或是雨天，昏夜，在甘凉迈上作些无本钱的生意。但若是朋友保的镖，为了江湖规矩，他又不能染指，因此外強而中⼲，只马百万一处他就欠了四百多万两银子的债。因此，他才要打劫钦差⽟大人，这不仅是为报仇，主要的还是为获得⽟钦差的财物。 铁芳就说：“⽟钦差是一位清官，这次出来又害了很多⽇子的痛，他哪里有甚么钱？” 鲍坤赶紧拦住他，悄声嘱咐说：“你若这么一说，吴太少爷他可就不 你这个朋友了！他本来以为你是为这件事才来的，他猜想你也是想作⽟钦差这号儿肥买卖，但你一人不能下手，你才由迪化跟到此地，来与他搭伙。他因为佩服你的武艺，知道你能帮助他，所以才跟你论弟兄，赏给你这么大的脸，你若是先怈了劲，他可是要恼了，你想离开凉州都不能！”铁芳愣了一会，就发出一声冷笑来，自己把心一狠。 鲍坤更秘密地说：“你自己估量著，你能够敌得过吕通海不能！” 铁芳就问说：“你问我这话又具甚么意思？” 鲍坤用极小的声音说：“刚才你能敌住了吴少太爷那一锤，就可见你的武艺在吕通海之上，别看今天这桌酒筵是为了请他方摆的，可是吴少太爷心里也念著你呢！他这次保著百万两的镖银来到此地，一半 在这里，一半还要解往西去的，因为路径不，打算把镖托付吴少太爷给送了去，可是少太爷没答应，大概还得他亲自保著镖往西走。这也是一件肥买卖，但碍著面子，少太爷又不能劫他，他的双钩又比我还厉害，别人也不能⼲，大约这件事，将来少太爷也要派你去办。你如若办了这两件事，你就可以称是他的头一个膀臂，甘凉这上，他是老大，你就是二老，连我都得沾你的光！”铁芳听了这话，自己认为真是污辱，但却做出微笑来，不说甚么。心中又计算了半天，才又问说：“元猛的⽗亲黑山熊，到底是住在哪里？” 鲍坤说：“他本是住在鬼眼崖，那里有很大的庄院，住著二十多家，都是抢来的老婆，所以也就成了个小村落。可是这些年，他被⽟娇龙  得不敢在那里住，东蔵蔵西躲躲，比兔子还可怜，听说⽟娇龙死了，他才又回到鬼眼崖。”铁芳就说：“鬼眼崖定是一座很⾼的山峰？” 鲍坤头摇说：“倒不是，鬼眼崖离这里不过八十多里，出城往北，那里就有一座山口，名叫恶蟒坡；进了恶蟒坡转过两道山环，是狼牙峰，爬过了狼牙峰就是鬼眼崖，下面有一片低⾕，夏天山上的雪化了，在那里成了一道河，那里就是咱们这位少太爷的生长之地。” 铁芳说：“好地方！将来我得去看看！” 鲍坤说：“现在那里遍山遍野都是冰雪，很不好走。” 铁芳又说：“我听说黑山熊还有一个美貌的太太，是早先这里凉州知府之妾。” 鲍坤急忙摆手说：“快别提！快别提！” 铁芳问说：“为甚么别提？” 鲍坤说：“少太爷他们最忌讳人谈论这件事，假若有人背里谈说，被他听见，他都能够立时翻脸，不认得朋友！” 铁芳愁闷了片时，就突然又问：“那个甚么金大娘！…” 鲍坤说：“得啦！你既然知道，那就不用提了！”他急摆了摆手，立刻就站起⾝走到门旁，惊慌著向外去张望。 这时铁芳简直木然在椅子上了，他想不到飞虎鲍坤竟然又说：“粉花菊有个⼲姊姊，名叫柳素兰，早先是 女，后来嫁了山舟县一位大绅士为妾，有一次吴少太爷看见她貌美，就硬派了人把她抢到鬼眼崖，为这个女子，少太爷与他爸爸竟几乎反目，黑山熊那老东西真不是个好货！后来这个女子也就被送到了城里来了，住在金大娘那儿，你没听见那黑房子吧？那是今年舂天才落成的，少太爷出的钱，一半是为金大娘盖的，一半是为她，她是甘凉这上头一个美人儿！嘿！粉花菊若是来了，我还可以看看她呢，我只见过她一次，只那一次，我就一辈子也忘不了！”铁芳又问：“吴元猛为甚么也去金大娘那种地方呢？…” 鲍坤还没有回答，忽听窗外有脚步之声，吴元猛与朱逢源又一同进屋来了。 吴元猛此时精神百倍向铁芳抱拳说：“对不起！叫你在此等候了半天，大概又快吃晚饭了？” 铁芳头摇说：“我不在此叨扰了，天已不早了，我还要去找店房。” 吴元猛笑着说：“你来到凉州见了我，还愁没有地方住？你喜 住在这里，我就叫人给你收拾出屋子来，你若是愿在镖店里住，也可以，那里热闹。”铁芳说：“我这个人倒是不喜 热闹，我也不惯打搅人，我觉得还是住在店房里随便一些。”吴元猛说：“好！”向鲍坤说：“你叫人去告诉广隆店，叫他们给留下一间好房子，说是我的话！” 鲍坤答应了一声，就出屋去了，吴元猛又向朱逢源看了一眼，朱逢源便也走出屋去。这里吴元猛就与铁芳倾心密谈，果然就是刚才鲍坤所说的那话，是要叫铁芳帮助他，等⽟钦差离开凉州之时，下手打劫，铁芳完全答应，吴元猛十分喜 。当下又谈了多时，铁芳才告辞离开了这里，吴元猛约他明⽇再到这里来饮酒，并派了个仆人送他去住店房。此时天⾊已经⻩昏了，北风吹来似乎是很烈猛。出了这条街，就望见了府衙，那里有许多官人往来送巡，门前并栓著十多匹健马，形势是十分的森严。有这些人保护著⽟钦差，倒使铁芳稍稍放了心，可是自己的心里另有些事，觉得是非得暂忍屈辱，徐徐理办才行，他沿路很留心这城中的街道，走不多时，便来到了广隆店房。 还没进门，就见有一个人 过来，同他请安，说：“王大爷！我把你老人家的马已经送在这儿来啦！你老人家的行李也送在这儿来啦，今天，我初见你老人家的时候，是不识得你老人家，你老人家也踢了我，端了我，得啦，你老人家就大人不见小人过了！”铁芳看这人就是那个土蛋刁三，便一笑没说其么，遂走进了店房。 吴元猛派来的那个仆人，进店来就喊：“谢掌柜！少太爷叫你预备的那间房子，你没给预备下吗？” 当时就由柜房里跑出来青布面羊⽪小帽子的谢掌柜，连连说：“预备好啦！早就预备好了！”于是他先向铁芳弯 点头，便带他到了一间敞亮而整齐的北屋里，早已升上了火，点上了一枝羊油蜡，温暖如舂，亮如⽩昼，随后还跟进来两个店伙殷勤伺候，行李也送进屋来了，铁芳就待预备饭。少时菜饭端送进来，有很肥的羊⾁，有碗大的鳗头。铁芳自从舂季离家，颠沛飘泊，连伤带病，⺟死⽗亡，种种的苦难，今天才算享了福；但他的⾝子却如处虎口，时时不安，心中犹牵挂著很多的事。时时泛想，而更有一种愧恨，觉得今天的事虽然是自己别有用意，不得不与那些盗贼应酬、装假，但自己生平也没作过这样的事，真觉得十分羞辱！当下他把那仆人遣了回去，谢掌柜叫伙计给他送来一壶茶，就也走了。 他就躺在炕上思索办法，却又对于府衙內住著的那位钦差有一些不放心。他就想：府衙里面防卫得虽很严紧，吴元猛又说过绝不在凉州城里下手，以免旁人说是他⼲的。但如今我说的既全是假话，他们岂能又尽是实言，他手下不能没有几个飞担走壁的人，难免今夜不到府衙去作甚么打算，再说，那个金大娘，我也得去看看她。 于是他把⾐棠扎束好了，等待时间，听见街上的梆锣敲过了三更之后，他就披上了大⽪袄，暗蔵著宝剑，熄灯就走出了屋。各屋中的人都已睡了，天⾊ 沉，北风剪剪，像是又在酝酿大雪。院中一个人也没有，他悄悄地走到店门旁，用手摸了摸，锁得很结实，他就抓起大⽪袄，飞⾝上墙，跳到了街上。街上是冷冷清清，黑魆魆，一个人，一盏灯也看不见。他轻轻地迈步走到了府衙，看见了那两扇大门也关上了，里边却更声隐隐，他在门首，在附近，徘徊了半天，也没有一个人看见。他就又走往吴元猛所住的那条街，见这里的大门也关上了，他站在门前往里边稍听了听，就听里边隐隐有许多人嚷嚷，说话，笑，并有骰子声。他晓得这一定是那些仆人，跟甚么胡豹等人，正在 乐地赌钱了，今夜大概不至于有甚么事。他又想到金大娘，于是就顺街往东，寻著了路南的那条胡同。他先脫去了⽪袄，放在墙 地下，又觉得宝剑用不著，就也蔵在⽪袄的底下，挽了挽袖子，刚要蹿上墙去，忽见出北边来了一条黑影，走得很慢，并且还直摇晃。他赶紧隐⾝在大门洞里，就见那条黑影畏畏缩缩地半天才来到近前，大半是看见墙放著的那件老羊⽪袄了，又黑，叉⽑茸茸的，这个人不知是甚么东西，吓得回⾝就跑，并且“哎哟！…”发出一声尖细的叫声。铁芳才看出来，这原来是个女子，遂一个箭步追上去，说：“别跑！”这女子吓得⾼举著手又尖叫，就坐在地下了。 铁芳赶过去说：“你别怕！你是⼲甚么的？深更半夜你出来找谁？” 这女子哭泣著说：“我…我是要找金大娘！” 铁芳不由得有点诧异，弯下点⾝，忽然看出来了，这女子正是⽩天洒了他一⾝酒的那个丫鬟。他遂就更小声说：“你别怕！是我，⽩天你不是洒了我一⾝酒吗？莫非因此吴元猛他又打了你？” 这女子仰面看铁芳，她浑⾝ 颤，艰难地，半天才站起了⾝。她向铁芳细看，她才隐隐看出铁芳的模样，她可又跪下了，哭著说：“王大爷！您救我…”铁芳说：“快起来，快起来！我一定能教他，我跟吴元猛翻脸、拼命，也一定救你！” 这丫鬟哭著说：“少太爷倒没有再打我，可是您看，胡豹把我的胳膊都快给柠断了！刚才七 又拿烟签子扎我的手…都扎烂了！”铁芳又忿恨那堤元猛家中的宠妾，又可怜这个柔弱的女子，暗叹了一口气，就又问说：“你找金大娘来，金大娘就能够救你吗？” 这丫鬟说：“能！金大娘可也厉害，也常拿烟签子扎丫鬟的手，可是她有时也怜恤人，她最跟那七 合不来，因为七常常拦著少太爷，不叫他到她这儿来。”铁芳就又问说：“金大娘是吴元猛的甚么人？” 丫鬟说：“是他的妈。” 铁芳一听，倒不噤有点  糊了，又听这丫鬟哭泣著说：“我是伺候七的人，我要投到这儿来，金大娘必定把我留下，救我的命，明天七就是知道我跑到这儿来了，她也不敢来找我。再说，柳素兰姑娘也是个好心的人，我早就跑出来了，刚才我来了一趟啦，叫了半天门没叫开，我就…我在别处又绕了半天，想寻死，我又怕，所以我就又来了！…”这丫鬟在寒风夜⾊僻巷之中，如此哭哭啼啼，使得铁芳益发心软。他就说：“快起来！不要怕！ 我给你去叫门，我也要去见见金大娘。” 他于是就上前“吧吧吧，吧吧吧…”用手敲门，又“咚咚咚，咚咚咚”发急地用拳头捶门；但是半天之后，里边也没有人把门开开。 他一怒，就“嗖”的一声上了墙，下面的丫鬟吓得又一声尖叫。铁芳跳到院里，只见院落很深，各屋中可都漆黑，他就去拉门揷关，扳顶门石，可是门依然开不开，因为是锁著一个大铁锁，柠也柠不掉。 他心中说：那金大娘大概是有钱，不然她如何要这样锁门怕贼偷呢？又不放心那丫鬟一人在外边，他就又跳出墙去，那丫鬟的纤弱的影子，在寒风里抖颤著，其像是一个魂灵。 铁芳就说：“门锁著了，开不了，我只好侠著你进去吧？” 丫鬟微弱的声音说：“谢谢您了！”铁芳倒有些迟疑，暗叹了一声，遂就先抄起了剑，左手持剑，右臂展开，就将这丫鬟的纤躯挟了起来，又跳上了墙，下去就将丫鬟放在地下，自觉得右臂越发地酸痛。丫鬟到了这院里，就止住了哭声，可是又显出很畏惧的样子。 铁芳就带著她往里院去走，四面昏黑，只有他的手中的剑发出一道隐隐的寒光，但一进到里院，却看见西屋里有灯，听屋里似乎有个关中口音的女子声音说：“纪妈！快去开门，大娘不叫半夜里开门，大概又是刘伙计来了，我可不见他…” 丫鬟企著脚儿，趴著铁芳的耳朵说：“这就是柳姑娘，柳素兰…金大娘大概是还在里院…” 铁芳扭头向第三重的院中一看，见里面有黑兀兀的几间楼，可是没有灯光。铁芳就悄悄告诉这丫鬟说：“你就叫这柳姑娘吧！我在此你不要怕！” 丫鬟遂就要叫，但是头一声她没有叫出来，第二声才叫出：“柳柳…姑娘！…” 屋里极为惊讶地问说：“你是谁呀？” 这丫鬟哭声凄颤地说：“我是北院里的…⽟芹！因为七 扎我打我，我才…求柳姑娘，求…金大娘救救…命！”屋里的柳素兰更为惊讶地说：“哎呀！刚才在外面打了半天门的，原来是你呀？谁给你开的门叫你进来的呀？…秦妈拿灯！快开开屋门，我看看她！”于是屋里的灯光动了，屋门又响。 丫鬟⽟芹越发恐惧，就紧紧揪住了铁芳的手，铁芳的手被锤震待至今还痛。屋门开了，灯光投到院中来，屋里现出来那柳素兰和一个仆妇，他们一看见了手持宝剑，昂然站著一个男子，就吓得急忙又住回跑，那仆妇“哎哟哎哟”地直叫，把灯几乎扔在地下。 铁芳却说：“你们不要怕！” 他带⽟芹就硬往屋里走。那云鬓未整，穿著一⾝小⾐服的柳索兰，赶紧由  边拿起来一件红缎子面的银鼠⽪的大斗篷披上。柳素兰立刻变了脸，瞪起来两只圆溜溜的眼睛，声音尖锐，骂著说：“你是⼲甚么的？你敢往我的屋里 撞？你的眼睛里有没有吴少太爷？难这你不怕死？”铁芳说：“我就是他今天新结 的朋友！”旁边的⽟芹也央求说：“柳姑娘您也别着急！这位就是王大爷！少太爷为我一不小心把酒洒在它的⾝上，才…” 柳素兰双手掩著斗篷倒退了一步，两只眼睛藉著那摇摇晃晃的灯光，把铁芳从头上到脚底下，来回打量了两遍，她就说：“…呕！…原来你就是今儿少太爷新 的那个听说是能够敌得过他铁锤的那位好朋友呀！你可真算是有本事！难得你头一天跟他朋友就立刻想到我啦！这时候已过了三更啦，你背著他来，还找了一个丫鬟作领这儿的…”铁芳说：“你不要胡疑，我自知卤莽，但是我为她…”指指⽟芹、柳素兰冷笑着说：“你还客气甚么呀？甚么为她？为一个丫头你也未必就到凉州府来？痛痛快快地说一句吧，你也不是为跟吴少太爷 朋友来的，你就是为著我才来的。你一定是在外边听了甚么风言风语，说我背著吴少太爷跟甚么人，甚么人，怎么样，怎么样的，你这小子就生了心，其实…”沉下脸来，拍著脯，动扭著⾝子又说：“你是错打了算盘啦！太太不错，是兰州，肃州几千里地內，有名的美人儿，可是太太行得正，走得端。至于我柳素兰，这三个字叫起来，也比吴少太爷的铁锤还能叮叮当当地响！”铁芳怒斥一声说：“你胡说甚么？我也是堂堂的好汉，不为送这丫鬟，我也不到你这儿来！因为她是为了我才受的害，所以我才必须救他，今天先把她留在这里，明天我就去与吴元猛说话。” 柳素兰说：“哎呀！你竟敢叫他的名字？” 铁芳说：“我当着面也这样叫他。” 此时那⽟芹赶紧跑过去跟柳素兰悄悄地一说，大概是说了今天吴元猛特别优待铁芳的情形。柳素兰立时脸⾊就改变了，泼辣的神气尽皆消减，换的是一副惊惧的容颜。 又听铁芳说：“我也都知道你的事情，她也是一个可怜的人，无论如何你应当留她在此住宿一晚。” 柳素兰就走过来带笑说：“王大爷您别恼，我刚才是错认了人，您是少太爷的好朋友，我不该得罪您！” 铁芳摆手说：“这不要紧，本来我深夜前来就很不对。” 柳索兰施下福去，说：“那我向您赔罪啦！…可是…”她直起了 ，回⾝指了指丫鬟⽟芹，就又显出皱眉为难的样子说：“本来金大娘就疑惑我这屋里常…”立刻把话噎住了，脸⾊变了一变，抬起眼来又瞪了铁芳一下，就接著说：“您是不知这金大娘的脾气，她，虽然也常作好事，可是…真的！若不跟她老人家先说好了，我可不敢留下这个丫鬟！”铁芳一听却正中自己的心意，遂就点头说：“这也好。那么，柳姑娘你就领著我去见一见那位金大娘吧！” 柳素兰惊慌著摆手说：“这可不行！她的脾气和我不同，连少爷她都敢骂，她要是知道有一个年轻的爷们在这里，她就能翻了脸不认人！王大爷，您还是坐在这儿等一等吧！我先带著她去见金大娘，您就不必去啦！”又悄声，稍稍皱著眉说：“那个老太婆真不好惹，您还是不要去见她吧！她若是得罪了您，连我都觉得对不住您！” 说著，叫秦妈点上灯笼在前，她很亲热的拉著⽟芹往外就走，临走时还回首向铁芳说：“您可不要动！在这儿等著我，桌上有茶，您自己倒著喝吧！”遂即故意掀开她那鼠⽪里子斗蓬，伸著戴著翡翠镯子的皓腕，将屋门倒拉上。 铁芳不由得忿怒，心说：这个女人，即使当年不被吴元猛抢了去，她也一定不是个好东西。自己来到这里，要见的就是那所谓金大娘，如今既已来到了这里，对于这些盗贼盗妇，还讲甚么客气呢？ 他的宝剑虽不打算伤人，但也始终末离开手。看得窗外的摇摇灯影，渐渐消失了，人已走往里院去了。他便地出了屋，倒背著手，拿著宝剑，就脚步轻轻地往里院走去。他走到里院，只听“咚，咚，咚”楼梯上的脚步儿响，声音虽不大，可是那三个女人已经走上楼去了。 这座楼，上下是一共四间，下面的肩里黑忽忽地，窗上的纸且都破了，被风吹得“扑扑”地响，好像没有人住。铁芳就扎著窗户往里看了看，只闻得一股檀香味，屋里有排列得很整齐的几点微光，像是萤火虫的庇股，这原是香炉里揷著的香。两边还有佛烛的余烬，这大概是佛堂，可见金大娘的为人不仅爱财，还好善呢。 此时那楼上的女人们就谈起话来了，铁芳就庒著脚步走上了半截楼梯去听，只听那柳素兰还没进到尾里，她正在栏杆里站著，笑着，婉转著正在叙说⽟芹逃出来的事。铁芳听她可没有说到自己． 没说甚么“王大爷”心里更是诧异，不知这这个盗妇是怀著甚么心意。又听上面的屋里发出妇女的声音，话很难听懂，因是南方的口音，且仿佛脫落了门牙似的，字音有些咬不清楚。 铁芳细细地辨识，才听出了两句，是：“留下她吧！冲著七娘们儿那天杀的，我也得把这孩子留下…叫她进屋来吧！” 听得门响，又听柳素兰笑着说：“⽟芹你看：你有多大的稿气！大娘已答应收下你啦，你快进来给大娘叩头吧，到底大娘是位善心人！”又厉声说：“秦妈！你发甚么呆呀？你倒是打著灯笼先进屋去呀！” 秦妈连声答应著，屋里的那金大娘却又发出更厉的语声，似枭鸟一样地吓人，说：“素兰！你又丢了心了？怎么又忘了！怎么还叫她秦妈？你不知道我一听了就能犯病吗！混账没记 的东西！快把她的姓给我改过来！…”立时吓得素兰一点也不敢作声，只听得脚步声在楼板上轻轻挪动，本来那隔著栏杆映在墙上的灯光，此时都被屋子侵进去了，铁芳就知这那三个女人都已进到了屋里。他遂又走了半截的楼梯，轻轻上了楼。 这时屋里也很亮，窗上的人影幢幢，那柳素兰像触了很大的忌讳，犯了很大的罪似的，正在哀声地求金大娘饶她，说：“我真忘了！以后我再也不叫她秦妈了！…” 金大娘更严厉地说：“你还说！还敢说？成心气我吗？” 窗上印著的披斗篷的颤抖的影子立时就低了下去了。铁芳藉著吹来的一阵烈猛呼呼的寒风，就上前以指甲将窗纸戳了一个小窟萨，便俯⾝用一双眼睛向里面偷看，就见屋里倒是没有多少讲究的木器，却有一张带著绿绸幔帐的 ，那上就坐著一个妇人，想必就是“金大娘”她的年纪不过四十余岁，可是鬓发已自得跟霜一样了。她的脸儿极狠极瘦，观骨全都⾼耸起来，简直似一副骷髅，而两眼虽凹得很深，但瞪得却很大，也很明澈，可见这个妇人在年轻时必是相当美丽的。 她此时拥著闪缎的棉被，坐在 头正在发威，嘴里“叽里咕噜”一连串地在说著很难懂的话；那⾝披著斗蓬的柳素兰就跪在前求饶，说：“似后不敢再管秦妈叫秦妈了！”为这件事情，金大娘简直像要咬死她那么愤恨，半天才说：“你起来吧！”柳素兰低著头站起⾝来之时，金大娘却又倒下头去“哎哟咬哟”地直嚷心疼。 柳素兰，秦妈，跟在这屋里服侍的那个丫鬟就是⽩天在门前泼⽔的那个“杏花”及⽟芹，都一齐惊慌著上前去救。几个人一齐给他摸抚著 口、捶，并一声声地叫著：“大娘！大娘！大娘！你老人家别再生气了！…”一种凄惨可怕的气氛充満了屋子，像老猫的“嚎！嚎！”又像鬼一般地号叫，桌上的素灯一跳一跳的，那只灯笼也是惨暗无光。金大娘的呻昑声是越来越微弱，好像快要死了，铁芳在外边也不忍再著，且觉得一阵鼻酸，眼睛都发了嘲润，用袖子擦了一擦，转过了⾝，心中就想：不如我硬走进去，索 与这妇人细说一说，也许能把她的心疼病儿治好了，但也许叫她心疼一下就死了。正在犹豫未决之间，却忽然又听屋里的金大娘暴嚷起来了，细一辨识，就听她说：“滚吧！滚吧！以后别再提甚么秦妈害我的心疼就得啦！还得把这丫头的名字也给我改了，甚么⽟哩！芹哩！都不许叫！我恨那些个名字，听见了没有？” 四个女人一齐应著：“听见啦！” 那杏花并带著笑说：“以后就叫她桃花儿好了！您叫著也顺嘴。我们一个杏儿，一个桃儿，永远服侍著您，一直服侍您，一直服侍您活到八百岁，再送您到西天去。” 金大娘听了这话，却又呻昑了一阵，然而地又严厉地说：“只要以后我听见谁再说那几个字，成心来气我，我就叫元猛来，当着我的面，把她的头打烂了！” 这句话一说了出来，便没有一个人再敢说话，没有一个人敢大声出气儿。铁芳趴著窗窟窿又向里瞧了瞧，就见柳素兰倒还不怎么样，两个丫鬟却都脸⾊如⽩纸一般，尤其是秦妈害怕得最厉害，她浑⾝打颤，牙关并“咯答咯答”地直响。 此时铁芳就站在楼拦旁，仰望着昏暗的长天，面受著凛测的北风，发呆地，听著背后屋中那老妖魔似的妇人仍在呻昑，觉著又可怜又可恨。半天之后，灯光又向外移来，那柳素兰就要出屋子，铁芳却一耸⾝就越过了栏杆跳到楼下，手提宝剑又往前院走去。⾝后灯光扑来了，铁芳就赶紧又跳到房上，蹲了一会，只见那秦妈发颤的手提著灯笼，由里院走出，披著斗蓬的柳素兰，嘴里“嘟嚷”著，低声骂著，⾝子急急地动扭，由后面赶到前面，就匆匆地回到屋里。 她却立时就惊讶起来了，说：“哎呀！那个人怎么不见了？”疾忙又跑出屋来说：“那个人怎么不见啦？唉！真是的！他怎么会等不及我回来就走了呢！都怨那老东西，罚我跪了半天！” 她要来灯笼満处去找，灯光晃晃地直找到大门旁边，摸了摸锁头，还在门上面，锁得很结实，她就叫著：“秦妈！快拿钥匙来把门开开，我出去看着，也许他又跑到外边去了！”叹口气又说：“这个人是怎么回事儿？没等我把话说完，他就溜走了！真是个没良心的东西！” 秦妈也更为惊惧地说：“他别是跑了，去告诉少太爷了吧！” 柳素兰“哼”了一声说：“我瞧他可没有那大的胆子，他今天把⽟芹送来，明天还许不敢跟少太爷说呢！说了又当怎么样，少太爷还真能拿铁锤把我打死吗？我不信他有那么狠的心。我还是爱怎么就怎么样！谁也管不了我！后楼上那个老天杀的，当面我怕她，背著面我给他念咒，快死！快死！心疼一下就把她疼死。秦妈！秦妈！快拿钥匙去！” 铁芳看完了这一幕情景，他便脚踏著屋瓦，伏著⾝而行，飞快地，他跳到院落之外，胡同之中，由地下找著了那件老羊⽪袄披在⾝上往北走了几步，就见那边的门已经开了。先透出灯光，随著出现了摇摇晃晃的灯笼，那⻩⾊闪闪的光圈之內，笼罩著⾝披斗蓬，云鬓蓬松的柳素兰。她的⾝躯一扭一扭地来回地找，并且发著冷笑，自言自语地说：“你别走呀！我话还没跟你说完呢！你不是为了我才来的吗？我是由兰州到肃州顶最美的美…你别管吴元猛，他也管不了我…” 铁芳却急急地向北走去，心中又气恼又猜疑，觉得这是怎么一回事呀？莫非強盗的家中就一定有这等的事么？这柳素兰跟那金大娘，她们虽然都非正经出⾝，但无论如何也不至于这样，莫非因为当了盗妇之后，才变成得这个样子吗？… 他已将走出了胡同口，那边的灯影还在摇摇，并尖声在寒风里飘  著，说：“喂！你倒是回来呀！”铁芳不由“哼”的一声冷笑，然而这时忽听街上微有声音，他疾忙躲⾝，扬首去望，就见有一条疾快的黑影，顺著⾝旁的墙上飞过去了，他不由大吃一惊，及至再看时，就已看不见了。他疾忙也撩⾐“嗖”的一声上了墙，墙的里面却是一家住户，房屋很少，灯光也全无，可是那边的柳素兰还在叫著说：“怕甚么呀？回来呀！你不认得我，你能到我这儿来么？回来咱们谈谈！别怕那老乞婆，她永远不下楼，也别怕那使锤的，他有半个多月没见著我啦！他管我不著！”声音虽然不大，但在寒风里听得是非常清楚。 铁芳不噤又骂了一声，本想回去再追寻那条黑影，看看到底是甚么人，但是他又厌恶这妇人。他就跳下墙去，走出了胡同口，忿忿地回店房去了。 这时那柳素兰提著灯仍是不死心，她也往这边走来，嘴里的话渐渐也变成了怒骂。忽然一阵狂热的北风，把她的灯笼刮灭了，她就踝脚大骂，说：“该死的！半夜深更来搅我，不容我把话说完了就走！该死的…” 秦妈站在那门旁叫她回去，她这才转过了⾝，手部冻僵了，眼里也不由得流出泪来，她实在是又害怕，又失望。她害怕是因为怕把这件事情弄到吴元猛的耳里，她倒不至于怕挨一铁锤，她知道吴元猛 喜她，可是那一顿 打也是免不了的，吴元猛曾打过她好几次，结果都是她百般地央求才重得到宠爱。她知道吴元猛拳头的沉重不在铁锤之下，她失望是因为铁芳的像貌，她从来也没看见过这样英俊的人。背著吴元猛，她在这城里曾认识两三个人，知府的侄少爷跟马百万，以及一个钱庄的刘伙计，都是常来到她这儿喝茶谈话的，但她都不喜 ，她希望铁芳能由今夜起也与她相识。可是，铁芳走了，她怎么找也找不著，怎么叫也叫不回来，她心里不噤惆怅，而且难过。这时秦妈，还有那管做饭的也是她最心腹的纪妈，也出来了，都叫著她快回去。她才抱抱怨怨，回到了门里，那秦妈摸著黑儿又把门锁上，她跟纪妈又往院里走，她屋里的灯光倒还是明亮著，她心中熬烦，想要一进屋扑到 上就睡，但是没有想到…她看屋中又有一个男子手持著宝剑，并且不是才走的那人，这是另一个人，她不由就“哎哟”叫了一声。这人却宝剑向她的肩头平著一拍，她又尖叫了一下，就坐在地下。 纪妈跟秦妈都慌张张地问说：“其么事？甚么事？”可是一进屋来，却又都吓得直了眼睛，浑⾝抖颤。 这个人又举剑威吓著说：“都好好地站著，你们谁要是敢嚷嚷，我就叫谁立刻死！” 吓得两个仆妇全都不敢说话。可是柳素兰忽然扶著墙又站了起来，因为她听这个人说话的声音很细，简直是一个女的。可是她瞪著眼，大胆地细看了半天，只见这人⾝穿著青布夹  袄，还穿著一个⽪背心，脚下是大脚青鞋，又确实是个男人，论年纪才不过二十上下，长得比刚才那人更漂亮，而且比自己还漂亮。她立时就一点也不怕了，就“噗哧”地一笑，说：“我今天才是好福气呢！本来我都睡了，可是不断的有人来，才走了一个，就又来了一个，我的人缘儿果真好，你又找我⼲甚么来啦？难道你也是吴少太爷新 的朋友吗？”这个人却说：“谁是他的朋友？我来到凉州府就为的是来杀他！” 柳素兰却笑了笑，说：“得啦！你就别拿宝剑来吓吓我啦！宝剑我也见过，我看你的年纪比我也许小呢，我就叫你一声小兄弟吧。…” 才说到这里，却“吧”的一声，她脸上就挨了一巴掌，不由得又痛，又发烧，她就气急了，嚷嚷著说：“你是哪儿来的野小子？你敢打我？你不知这，凉州城第一个人物是吴少太爷，第二是金大娘，第三就是我，第四个才是知府呢！你敢打我？你比刚才来的那个还不讲理吗？…” 她扑过来要揪这个人的胳膊，这个人却右手把剑向她的头上一晃，左手将她又一椎，推得她倒退了三四步“咕咚！哎哟！”连两个仆妇吓得叫了起来，柳素兰的⽪斗篷也甩落在地下了，她的⾝子又摔倒了。 这个人可真凶，声音细而亮，毫不怕被人听见。他赶过来一脚蹬住了柳素兰的 口，剑尖就挨进了她的咽喉，问著说：“刚才那个人到你这里来，是为其么事？”柳素兰说：“他是送了一个丫鬟来，求我们这儿的金大娘收下。” 这人又问说：“金大娘是个甚么东西？” 柳素兰说：“刚才我没跟你说吗？她是凉州府第二个人物，其实吴少太爷都得听她的指使，因为吴少太爷最孝⺟。” 这人又 问说：“她是黑山熊的甚么人？”柳素兰说：“你还没弄明⽩吗？她是黑山熊的老婆呀！” 这人更 问著说：“她是黑山熊的原配？还是黑山熊抢来的别人家的妇女？”问这句话时，此人特别显出来情急、暴躁，他的那如同女子似的脸儿，凛如冰霜，森厉又似剑光。柳素兰的⾝子向后一仰，她索 躺在地下了，叹著口气说：“你一说到了这儿，我可也真不想活啦！你要爱杀！你就快快地给我一剑罢！金大娘是怎么到了黑山熊的手里的，我真不大明⽩，我不敢告诉你！我倒真是叫他们给抢来的！…”说到这里她忽然发了悲声，这个持剑的人，反突然将脚也挪开了，就说声：“你赶快起来罢！” 柳素兰手伏著地又坐起来，她哭啼抹泪地说：“我早先可也当过花姐，当过人家的小老婆，可是我从来没受过现在这样的罪，现在还算好呢！只不过是受金大娘那乞婆一个人的气，早先，我才被抢到山上的时候也正是冬天，満山都是冰雪，吴少太爷稍微一发脾气，就剥了我的⾐棠叫我只穿一⾝小 褂，在冰雪里冻著，黑山熊那老強盗更不是人！…”这个人面现出一点于怜之⾊，就说：“你且不要说这些话！你既是被他抢来的，只要我杀死了黑山熊⽗子，我必定能够救你！” 柳素兰说：“唉！你就别说这话啦！你也许是一位甚么侠义英雄，我不敢小瞧你，可是凭你这么细弱的⾝子，一口精细的宝剑，你也能够杀得了黑山熊跟吴少太爷！黑山熊现在冰雪的⾼山上，你能够去？吴少太爷手使著四五十斤重的一对铁锤，你敌得了他？”又说：“除了你能请一个人来！你到疆新去请⽟娇能来，那黑山熊听了就能够吓死，可是吴少太爷他却不大怎么怕呢。今天他又来了一个新朋友，就是刚才由我这儿才走的那个姓王的，那个人的武艺也不在他以下，来了就算给他添了一只膀臂，可是…哼！早晚丫头跟老婆也非得都叫那个人给霸占了不可！” 她说著话，由地下捡起⽪斗篷又披在⾝上，气忿忿地扭到了旁边，找了一个凳儿坐下。一看见持剑的人呆呆他立著只是发愣，她却又不噤“噗哧”笑了，说：“不怪我们这里的金大娘天天叫人把门锁得严了又严，原来真的会有令人想不到的事，来些想不到的人，也许是因为我的名儿太大了，所以人都来，想着看我这个从兰州到肃州的头一位美人儿，刚才来了个冒失鬼，去了又来了一个小傻子，喂！小兄弟！你拿著宝剑，怎么我不怕你，你倒有点怕我呀？你怎么又不言语呀？你倒是为甚么才来的呀？你贵姓呀？…” 这个人却突然将剑又一抡，寒光抖动，直向她的前 ，厉声说：“你不用问我姓甚么？今天我来的事，不许…”又这著旁边那两个仆妇，说：“不许你们向人说，连那姓王的，也不许说。我来这里，第一是为杀黑山熊⽗子，还要杀那恶名已満于甘凉这上的金大娘，我杀他们如斩草莽，但因这个城里现在住著钦差，须要等两天后我才能够下手，你们也别怕，将来我必救你们逃开这里。听见了没有？”两个仆妇都一齐吓得跪下了，柳素兰这时候可真害怕了，她也不噤全⾝都打颤，面无人⾊。只见这个人拿著剑转⾝出屋，半天毫无声息，这屋里的三个女人全都没敢动弹，但是，在此时忽听由里院发出来“哎哟！…”的一声叫，柳素兰打了个冷战，就站起⾝来说：“可真不好啦！金大娘大概是叫他给杀了！…” 她跟两个仆妇都想要跑到里院的楼上去看看，可是又都⾝子瘫软不能够动弹，遥远之处的更声，此时已敲到了四下了。 当夜，这里是异事颁发，惊恐未息。少时五更敲过，天⾊就发明了，但这时候的广隆店內，铁芳睡得正酣，他在梦中仍未忘了那金大娘，并且幻出来満是冰雪的祁连山，有一群強盗把一辆车给打碎了，从车中抢走了甚么，同时车后有一匹这骑来到，马上的人持著宝剑，怀揣著婴儿…他又幻出来舂雪瓶的可爱的容态，更幻出来甚么韩文佩，黑山熊，杀，斗，为争一个无主的男孩，还有一块红罗分明在那男孩子的⾝畔…醒来，这个梦境仍然在他的眼前，他就似是真见了一般，在炕上呆坐了半天，头脑才有些明⽩。 长叹了口气，刚要下炕，忽听外面“咚咚咚”地捶门，他就怒问一声：“是谁！” 外面急急地说：“是我！我是土蛋刁三，王大爷你快开门吧！” 铁芳不由得诧异，就问说：“有甚么事？”遂就急忙穿鞋下炕。 刁三却惊慌悄声儿说：“有要紧的事！王大爷你快开门，我进来再说！”铁芳随将门开了，刁三一进来就随手把门掩上，变脸变⾊的悄声儿说：“我是偷著来的！王大爷你赶快走吧！你不是在峡口 管把野马薛瑶一只手砍掉了吗？他可跟海螃蟹都来了！他是吴少太爷的表弟，待一会儿，吴少太爷一定要跟你翻脸，拿著锤来要你的命！…王大爷你快走罢？” 铁芳一听，原来是这件事，他就反倒笑了，先说：“你真是一番好意，我谢谢你了！可是…” 说到这里，不噤微微地笑说：“我料想吴元猛他就是为表弟跟我拼斗，也得先把话跟我说清楚了，今天我绝不走，我在此等著他们！” 刁三着急说：“他们要是一翻了脸，可就不讲理啦！能带著几十个人把店房围起来，王大爷你门得了他们吗？” 铁芳头摇说：“你不要管了！你快去吧！要叫他们知这了你来给我送信，可一定饶不了你！” 刁三说：“我因为知这你老人家是一位英雄，我才，想叫你老人家将来提拔提拔我！我给他们⼲事，永远得当孙子，得不著一点好处！” 铁芳急忙摆手说：“你快去罢！不要声张，你放心，我不怕与他们拼命，他有铁锤，我有宝剑。 你快去罢！将来我一定能够提拔你。” 当下刁三先开了门  向外看着，然后他才悄悄地走了出去。铁芳叫进店伙来，给他打了脸⽔，沏茶，做早饭。他很镇定，而且精神奋发，将⾐里扎束得利便，宝剑时时备在手边，抡了抡，胳臂也不像昨⽇那么疼了。少时他用了饭，那飞虎鲍坤果然就来到了。对于野马薛瑶的事，他是一字不提，只说吴少太爷现在请他过去，听说是有甚么要紧的事要跟他商量。 铁芳却头摇说：“我不想去，因为昨天在他家里酒喝得大多了，犯了胃病，我要歇歇。如若有事，可以叫他到我这里来讲。” 鲍坤走后，铁芳料到待会儿吴元猛就许率众前来，所以他的精神不免有些紧张，预知少时就有一番恶斗，自己就是冲出了重围，离开了凉州，踏雪登上了祁连山。杀黑山熊也许很容易，只不过那个金大娘的来历，自己始终未弄得明⽩，这却是个遗憾，自己到底是为甚么来的？倘若到祁连山杀死了黑山熊而见不著方二太太之而，可又有何用？… 因此，他的心中实在为难。又过了不多时，就听院中有杂沓的脚步之声，他就一惊，并听有人向屋里带笑说这：“王老弟！你好大的架子呀！怎么非得我亲自来请你吗？” 这正是吴元猛的声音，铁芳的宝剑虽就放在⾝畔，但他反倒不能拿起来了。这时屋门一开，吴元猛的⾼大⾝躯就走进屋中，満面带著笑，这种笑还像是一种很诚恳的笑，就听他说：“王老弟！你太多疑！你以为我知这了我的表弟被你砍断了一只手的事，就会跟你翻脸，替他出气吗？那你可看得我太量狭了！我实同你说，我们吴家⽗子若是没有点江湖义气，就绝不能在甘凉这上混得这么长久！薛瑶，不错，他是我的表弟，可是他不听我的话，在外胡作非为，已不是一⽇了，连我都想要砍断他的手呢。老弟你惩戒的对，我不但不生气，我还得谢谢你！咱们俩的 情还是情，跟那事不相⼲，走罢，我家里把酒都已顶备好了，也没别人，专等著请你去。”说到这里，却又庒下声音，把嘴挨近了铁芳的耳朵，就说：“有一件要紧的事，我要跟你说，还得请你帮个忙呢！”又笑着，用大手拍下铁芳的肩膀一下，使得铁芳倒觉得非常惭愧，觉得吴元猛确实是个豪慡的汉子，而自己倒是 中蔵有奷诈之心。此时外面还有几个恶奴在那里站著。吴元猛一眼就都给瞪走了，他望着桌上的宝剑，就说：“你把剑带上！” 铁芳却笑着说：“你已经把话说开了，咱们的 情，我难道还能怀疑你吗？”吴元猛却又悄声说：“你是不知这，你砍掉了薛瑶一只手的事，我虽不在意，可是我手下的人全觉著不平，那海螃蟹袁庆又在暗地里  他们，他们就如同是一窝蜂，已经被你给惹起来了。他们若是想暗算你，那连我也拦不住，因为现在为⽟钦差的事，我正用著他们，你还是拿上宝剑才好！”铁芳却露出一种轻视的样子，先把门关上，然后就也悄声说：“吴兄！如今我已看出，你不愧是一条好汉，但你何必非要去作那件事不可呢？” 吴元猛笑着说：“为找钱花呀？你想我养著多少人？我有多少个老婆？我的老婆哪个不要载金首饰、穿绸缎⾐棠：我自己跟著她们还都要菗大烟，没钱龙行？”又拍了拍铁芳的肩膀说：“我看这回买卖作好了，你也阔了，你也弄上几个老婆，你就知这那滋味了，你也就天天得想法子要弄钱了！” 钱芳便不言语。觉得这个人是盗 已深，无法劝他改悔了。吴元猛又笑着说“如今就是给我一个总督巡抚的官儿，我也不⼲，因为那还没有我当这个少太爷舒服呢！再说我办⽟钦差这件事，还是为报私仇！为使⽟娇龙那狗娘们儿的鬼魂也生一生气！”说到这里，他的面容更为凶恶。 铁芳怒发于心，就冷笑了笑，持宝剑说：“咱们走吧！我再去扰你一杯吧。” 当下二人开门出屋，到店门外，见已有吴元猛坐来的车等在那里。吴元猛叫铁芳上车去坐，他跨著车辕，就往北走，路旁行路的人多半站住了脚，恭敬畏惧地向著车弯⾝打躬。 吴元猛却连头也不点一下，但是他对于路旁走着的大姑娘小媳妇，可是非常注意地带笑地去看，即使人家是有男人跟著，他也很轻薄地说著：“跟我到家里去罢？”或者：“喂！你头上的花儿戴歪了！”要不然就是：“好端正的脚呀！” 被戏调的女人只有赶紧躲避，而不敢还一句话，他却哈哈大笑，并回头望着铁芳，显示他在这座城中的权威。少时就到了他家的大门首，他先下了车，铁芳提剑也随著跳下，进到大门洞，就见今天这里的情景可比昨⽇紧张。院中的人特别多，还都向他怒目而视。 那与铁芳曾往峡口营会过面的海螃蟹袁庆，也在这里了，跟那个胡豹，两人手里都握著短刀，似乎是就要扑过来的样子。 吴元猛却沉下来脸，使出来威风，怒喝一声：“你们都在这里⼲甚么！” 有的见他怒喝，就赶紧向后退去，独有那个胡豹，硬 著脯上前说：“少太爷！他是咱们的对头，在峡口营他把你的表弟砍下一只手，你不替咱们的人报仇，反倒…”吴元猛就忽然面现出一阵狞笑，间说：“反倒甚么？反倒怎样？” 胡豹似乎有所恃而毫无畏惧的样子，当时就敢跟他瞪眼顶起了嘴来，也跳起来大声嚷嚷著说：“你反倒要跟他称起弟兄！” 吴元猛笑着指著铁芳说：“他也是咱们的一路人，昨天特慕我的名来访我，怎么会是对头呢？” 胡豹怨声说：“难道野马薛大爷的那只手就⽩掉了吗？” 吴元猛又笑，说：“江湖人彼此争斗，是谁的武艺⾼，本事好，谁就占便宜，没有本事的人，掉了手或掉了脑袋，那是活该！我的表弟野马薛瑶受了伤，那是因为他自己的本事不济，他若有本事，也可以用他那只还没有掉的手，拿刀来，来把这姓王的…”指著铁芳说：“把他杀了我也决不拦！ 你们若是本事都不行，平⽇就仗著我护著你们、养你们，一点力也不给我出，还倚著我的老头満处横行，如今有了本事的人前来帮助我，你们反倒眼红了起来！” 胡豹说：“少太爷，你不明⽩，他不是个好东西，他的来头不正！” 吴元猛瞪著眼睛说：“甚么来头不正！” 胡豹说：“他是由沙漠来的，他是⽟娇龙手下的，他来，是想把我们全踢开，然后他再收拾少太爷呢！” 吴元猛转脸向铁芳笑着说：“你可听见了？” 铁芳手中紧紧握著剑冷笑着不答，吴元猛又向胡豹问说：“那么依著你，应当如何？” 胡豹跳起来说：“也得做了他的右手来，我们的气才能出！” 吴元猛大喝一声：“好！把刀给我罢！” 当下他就从胡豹的手中夺过了刀，他的苍⽩⾊的脸此时变紫，瞪起来一对眼睛，并提了提袖子，此时许多人的目光都注视在铁芳的⾝上，都要看着吴少太爷怎样斩他的手。铁芳只向后退了半步，颜⾊并不改变，倒看他如何。但只见吴元猛突然扬起了明晃晃的短刀，一下砍落了下去，只见“哎哟”的一声怪叫，三两个手指落在地下，那胡豹一边抖著滴著⾎的手，一边疼得直叫，向前院奔去了。 铁芳此时倒不噤变了⾊，连问说：“这是为甚么！” 吴元猛却面露凶煞，望着那一些人说：“你们看见了没有？我吴元猛 的是天下英雄，结的是江湖好汉，谁的武艺⾼，谁能帮我的忙，真心与我相，那就是我的弟兄。你们若是脓包，若是饭桶，却还要看着人家忌妒、眼红，那，看见了没有？…”又将短刀扬起，向下来一落，声音严肃，吓得他手下的人齐都面现土包，他便说：“我就是照这样办！”铁芳的心中被他震得吃惊不小，但又疑惑他是故意如此，那胡豹也不过是他手下的一个仆人罢了，他不惜伤他，以固结自己的心。当下铁芳就不动声⾊，吴元猛带笑点头，请他到屋中去饮酒。他随著进去，就见屋中没有别人，只在外间摆著一对铁锤，而里间却是一桌比昨⽇更丰富．更考究的筵席，有两个昨天没有见过的丫鬟又在那里伺候，但是都显出惊惊慌慌的样子，吴元猛请铁芳落了座，铁芳的剑就竖在椅子旁。 那丫鬟的纤纤双手，给他斟过来酒时，他都觉著有些担心，笑一笑问吴元猛说：“你刚才何必要那样？” 吴元猛也笑一笑，没有言语。喝过了两杯酒，吃过了几箸素菜之后，他才叹息著说：“我手下的这些人实在都太没有用，他们两三个人也都举不起我的铁锤来，从我老子时起，就养著这些脓包，假若早有像你这样武艺的人相助，我们焉能受⽟娇龙那妇人的欺负？”使了个眼⾊。那两个丫鬟立时就避了出去。 吴元猛就又悄声对铁芳笑说：“昨天晚上可出了事了！” 铁芳装作不知，问说：“甚么事？” 吴元猛冷笑着，说：“不要紧！我不怕！有老弟你在此，我更不怕别人和我作对！” 铁芳又问说：“到底是甚么事？”吴元猛又淡然地一笑，其实从他的神⾊之中已可看出他的惊恐了，他说：“就是昨天洒了你一⾝酒的那个丫鬟，其实我已经不说她了，但她回到了里院，被小妾知晓了此事，怪她耝心，又怪她在生人眼前显出来没有人管束。” 铁芳说：“其实是件不要紧的事，我这⾐服还怕酒脏了吗？再说她也不是成心的！” 吴元猛说：“唉！究竟是女人的量狭，她就又把那丫头责罚了一顿，那丫鬟哭哭啼啼地，到晚间她竟悄悄地走了，到了南首，我的另一个妇人名叫柳素兰之处。她去了倒还不要紧，不料那时又混进去了一个贼人…” 铁芳的神⾊不噤一变，想他一定说到了自己，但是听吴元猛又说：“那个人…据今天清早素兰派那里的秦妈来告诉我说，是一个二十岁上下，眉目清秀，手执宝剑…穿著一件⽪背心的男子…” 铁芳一听，心说：“奇怪！昨大我并没穿著甚么⽪背心呀！” 吴元猛说：“这个贼，他倒是没伤人，他先将柳素兰威吓了半天，发下狂言，说是特来要我⽗子的 命！哈哈！这个人…他接著便到了那院子的后楼上，几乎将上睡著的金大娘杀死！幸而金大娘为人机警，见有贼来了，她就赶紧滚落在的下边，那贼人倒还没揪出她来杀了她！”带著恨意把话止住，呆呆地瞪著两只眼睛。铁芳就拱了拱手说：“恕我冒昧！我要打听打听，因为我从西边前来数百里之內，到处听人谈起凉州府金大娘之名，可不知这是吴兄的甚么人？是怎样的一位太太！” 吴元猛说：“这话待会儿我再告诉你！”且听我说，昨夜，三四更的时候，我这里也出了一件事，是六十妾的屋中。平⽇她菗烟，昨夜别人都睡了，独她还没睡，就来了也是那二十岁上下，眉目清秀，手执宝剑，⾝穿⽪背心的人，推开了门进了屋，持剑 吓，问我住在哪闲屋內。六十妾咬定了牙关不肯说出我在哪间屋里，他才一无所得，也没伤人，就走了。据我想，此人一定就是昨天⽩书，在我门前徘徊的那个官人！”铁芳听到了这里，不由就回想这次东来，路上所听见的，处处遇见的那个“漂亮的小差官”未见面，但此人莫非是…正在想着，吴元猛又显出点惧意，悄声地说：“我想此人的夜行工夫一定很好，大约是⽟钦差在疆新雇来，特为暗中保护他的。我疑惑他就是⽟娇龙的伙伴，许是那个韩铁芳！” “吧”的一摔酒杯，几乎就给摔碎了，他忿怒，却又恐惧地说：“现在暗中既有这么个人，咱们的那档子买卖，可就有点难作了，所以，并不是我失去了锐气，我是想，咱们若想办成那件事，就先得除去了这个人！老弟！你在这城里还没有甚么人认得，我主张，用过了酒，你就…” 铁芳接著点头说：“不要紧，少时我就出去查访查访。” 吴元猛又嘱咐说：“你可要小心！如果此人是韩铁芳，那我们更应当谨慎地对付，他既是⽟娇龙的伙伴，武艺就必是⾼強！” 铁芳听了，只是微微地笑。自己实在不愿再隐名瞒姓了，可是看着吴元猛这个人，又真难以对他明说，于是就又饮下了半口酒，便又故意问：“此人莫非是专为金大娘而来的？” 吴元猛头摇说：“不会，不会，金大娘只不过是爱钱罢了！因为我很尊敬她，她才在甘凉道上有这样大的名，现在她养了几个花姐，混事给她挣钱，她指使我手下的几个人，又背著我去作生意，赚来钱，分给她，却瞒著我，我也只是睁一只眼闭一只眼，不去管她。但我也知这，她不会结仇于人，以至找到这里来要她的命！” 铁芳就又问：“这位太太是吴兄你的甚么人呢？…”注意著听他的答覆。 吴元猛说：“她也不能算是我的甚么人，她不过是家⽗的一个小老婆罢了！” 因此铁芳越发专心去听，吴元猛又叹息著说：“只因我自幼丧⺟，住在山上没人照管，在我十岁的时候，得了一场很重的伤寒病，险些就要死了，多亏那个妇人服侍我汤药，我发昏的时候，她遍山遍⾕去叫我的魂，她又不辞辛苦，那小脚走过了几道山岭，到山神庙里去给我许愿烧香，有半年多我才病好，她就如同是我的重生之⺟。后来，我老子待她不好，她就跟我住在一起，我的⾐服鞋袜又全是她做她洗。后来我在这凉州府打伤了火眼猿猴⾼保，从那时起，我才名震甘凉道上，但那时我也受了些伤，又幸亏她把我照护得好了。我吴元猛原是个有良心的汉子，我不能忘了她待我的种种好处，所以便把她接下山来，在此盖了房屋，请她居住，以免她在山上受苦，并叫我那最宠爱的婆娘柳素兰陪著她住，伺候她，就算是她的儿媳了！” 铁芳听到了这里，不由对吴元猛发出些敬意，就又问：“这位金太太是本地的人么！” 吴元猛头摇说：“不是，她是南方人，因她自称娘家姓金，她又很爱金银，别人才都称她为金大娘。” 铁芳故意笑了笑说：“这位太太，心肠是很好，不过她要那些金银，又有甚么用呢？她又没个儿女？”直著眼睛去看吴元猛的表情。 吴元猛却笑了笑，说：“我知道她的心，向来我也不管她，不过，就是刚才咱们说的那些话，你今天千万出去查访查访那个人才要紧。” 铁芳胡 的吃了些菜，又咽下去几口馒头，然后就站起⾝，提起剑来说：“我这时就走吧！”吴元猛摆手说：“不要忙！不要忙！我还有话要告诉你，你如果探知那人姓韩，确实是韩铁芳，你就先不要跟他动手，如果打听出来韩铁芳那小子真是舂雪瓶之夫，那更要先回来告诉我。” 铁芳问道：“这是甚么原因？”吴元猛说：“你想啊！我跟那⽟娇龙有仇，跟舂雪瓶又有甚么仇恨呢？” 铁芳说：“吴兄！你是一条好汉，是个有良心，是非分明的人，你的话既然说到此处，那我倒要劝劝你了！” 吴元猛有点诧异地间说：“老弟，你又要劝我甚么？” 铁芳说：“我劝你跟韩铁芳跟舂雪瓶解了仇恨，我劝你不必再图谋⽟钦差。” 吴元猛变⾊说：“老弟，你怎么又说这话？莫非你怕了！” 铁芳 忿地说：“不是我怕，是我以为你何必要这样办呢？…”吴元猛忽又沉下脸来，说：“⽟钦差，我是绝对不能饶了他，不仅我要他那些贪赃得来的金银，我还要将他置于死地，为的是叫⽟娇龙那娘们儿的 魂难受。韩铁芳我也饶他不了，至少，我也得一铁锤打碎了他的头骨！那舂雪瓶…”说到这里，却又忘形地微微笑了起来，说：“不瞒老弟！我早就听说她貌若天仙，有一⾝好武艺，但是我只要见了她，我不费一 一刀，只消把她请到金大娘的楼上，随便跟她说几句话，哈哈…哈哈哈哈…”他笑得头都仰了起来，椅子“咯吱咯吱”地直响，他说：“我为甚么盖那座呢？我单为给金大娘在那住吗？不是不是，我早有此心，到时我就要收舂雪细作老婆，她一定肯⼲，凭金大娘就能 著她肯。到时，我就将我这些个婆娘都赶走，专娶舂雪瓶，将来生个儿子，我教他也使铁锤，她再教给他⽟娇龙的那种剑法，至少，那孩子在甘凉道上准保比我还出名，我再给他许多钱，哈哈哈哈…”铁芳此时气得肺都要炸了，便说：“我这就走了！” 吴元猛又嘱咐说：“千万照著我的话去办！” 铁芳漫应了一声，就提剑往外走，那两个丫鬟赶紧替他开了门，他就大踏步走出屋，屋外飞虎鲍坤 了过来，铁芳却又急忙止住了步，怀疑著，并且准备著，他以为鲍坤也是要替那野马薛瑶出气，要杀伤他。但没想到这个鲍坤，还是跟昨天一样地对他说话，只是神气慌张，紧皱著眉头，忧烦地问说：“你要⼲甚么去？”铁芳用手指了指屋中，就说：“元猛他要叫我出去办点车。” 鲍坤就说：“你可快些回来，今天还许有个朋友要来呢。” 铁芳就说：“是谁？” 鲍坤说：“是撞关的老君牛张伯飞，他跟我们这边也有来往。他的兄弟仙人剑张仲翔，跟窦定远、秦杰都是被⽟钦差雇了去当保镖的，他跟咱们这里的少太爷也通风，原想是等到⽟钦差在西边捞⾜了钱，肥了，回来时，他作內应，我们在外，就一同下手作买卖，可是他们一去就无音信，后来他哥哥张伯飞才也赶去帮助他们。这里的少太爷并派了我那四位老弟，恶虎杨塞、猛虎常林和瘦虎常明…” 铁芳听到了这个名字，就不噤想起自己所救的那个人。而鲍坤却更皱眉发愁说：“还有⻩虎袁用跟豹子崔七呢！他们也去了，可是一去也都没有恃儿了，只听说甚么铁霸王窦定远已被罗小虎杀死了，…离著又这么远，谁也弄不清他们的吉凶如何！这次⽟钦差回到了这儿，他们却都没回来，实在叫人纳闷，吴少太爷是看了你能举起来他的铁锤，就把你看成了好兄弟、帮手，把那些人似是都忘了，他不知这我多发愁呢！刚才有人从西边来，说是张伯飞回来了，因为他也是受伤才好，所以在路上走得很慢，大概他今天不来，明天准到。可是他一个人狼狙而归，那八位都不知这哪儿去啦，你说怪不怪呀？那些人必是凶多吉少…”说著话，他直忧烦极了。 铁芳心中虽都明⽩，但却不露一点声⾊，只点点头说：“你不要着急，等到张伯飞回来说明了真情，我再替他想主意。” 鲍坤点头说：“好！只好请你帮忙吧！反正只要是我那四个弟兄，我们陇山五虎中若有一个被伤，我就不能够答应！…”悄声儿说：“少太爷他不愿跟舂雪瓶拼也不行，我要去拼！到时你帮助我，咱们也走一趟迪化，斗一斗舂…” 铁芳就说：“你且不要急躁！等把事情弄明⽩了，咱们再想法子。” 鲍坤  着气，应了一声：“是！”口中又嘟嘟嚷嚷，自言自语地说：“我非得跟舂雪瓶那丫头拼不可，我也知道，倚仗著吴少太爷是不行，他是另有打算…”铁芳却不待听完往外就走。鲍坤又追上了他，悄声并害怕地说：“你要出去⼲事儿是不是？你可也要小心一点！⽟官儿手底下一定有能人！” 铁芳点点头，说：“我知道！”就在鲍坤与前院的许多人注视之下，他走出了大门，却先回到了店里，放下宝剑。披著他的黑⽑⽪袄又出门。就在街上，各店房中，都绕了半天，打听了多少处，他是一心要得著那“漂亮的小差官”的下落，可是却无从晓得那人现寓何处。 他心中很着急，觉得张伯飞眼看着就要来了，自己的形迹也至多能隐瞒这一天，明天就非要弄穿不可，到时不是拼命，就得走路。拼？假使那个人不来帮助，自己实在一人难敌众手，跑？可又算自来了这一趟。无论如何今天得寻著那个人，非得办出个结果来才行。不想他走在街上遇著了吕道海，同著六七个镖头在一起走路，昨天虽同过席，今天他见了铁芳，却连理也不理，他威风凛凛，⾝后边还带著一个人，给他拿著双钩，铁芳就猜著他的这对钩，比鲍坤的那对钩一定要难对付得多。自己就昂然走了过去，又见知府衙门里的景象，还是那样地森严。 他又想，莫非那“漂亮的小差官”就真在这衙门里了？…但是他在这附近徘徊了多半天，那里面也没有个人对他加以注意，也没人来盘问他。他走进了一家店酒，要了半壶酒，慢慢地喝著，酒虽然喝得不多，可是酒菜，甚么熏骆驼⾁，卤煮  子，已经吃得都快了。人是越来越多，门口的车，马，也不断地走过。原来天⾊不早了，东西路上很多的人都赶到凉州城里来投宿，来玩了。 店酒里 哄哄地，一点甚么事他也探听不出了，就付了酒资又走出来。不觉又来到保发镖店的门首，那铁腿孟山，大刀陶谨，全都在门前看着往里边卸镖车，虽然都正在忙著，可是还都招呼著他，要请他进去。铁芳只摇头摇，往前走去。那两人都在后面笑着，说：“老王！你要找花姐去吗？你在那儿等著我们好了！待一会我们也会去！” 面又来了土蛋刁三，溜了他一眼，招呼了一声：“王大爷！”就也走过去了。铁芳不觉就步进了那条“花姐”丛居的胡同。这里很是热闹，许多都像是远路来的商人，帽子上的尘土还都没掸⼲净，就来到这里找“相知的”来了。各个小门里人语纷纷，还有丝竹拨奏之声，铁芳打算快些走出这条胡同，好再到那双碑巷金大娘的家门附近寻查寻查去。不料看见右首的一家 院中走出来一个⾝材很短小的妇人，后面梳著一个很大的髻儿，还戴著些假花儿，正在铁芳的前面走着，这个红粉⾐裳绿子的扭扭捏捏的背影儿，倒把铁芳的脚步给挡住了，他觉得要是快走，就显见得是要往前追这个“花姐”了。当下二人一路，一前一后，都走进了双碑巷。前面的妇人大概是听见⾝后的脚步声，就一回头，这妇人当时又惊又喜，说：“啊呀！王大爷王兄弟！我知道你早就来啦！我素兰姊她也正托找我你呢！” 铁芳真想不到这妇人是粉花菊，送往前走了两步，粉花菊也回⾝笑 了过来。铁芳就问说：“沙老大也来了吧？” 粉花菊笑着说：“他来倒是来了，可是他耗子胆，他还怕峡口营的那件事把他牵连上，刚一进城，他就叫我自己到这儿来了，他一人下了车却不知溜往哪儿去了。也许他先看看风头，两三天，野马薛瑶的那件事没有人提了，他再慢慢地伸出他的脑袋来！”又说：“唉！兄弟你看呀！我今天午后才到，先到金大娘那儿请了安，又跟我素兰姊谈了半天，刚才我还到那边看了两位旧⽇的姊妹，不然她们就能挑我的眼！到现在我的腿还疼呢！简直就没有歇一歇！” 铁芳点了点头，说不出甚么话来，转⾝就要走。 粉花菊赶过来拉他，又笑着说：“喂！你可别走呀！这时候我就是不遇见你，待一会儿我也得亲自请你去，我一来到了这儿…”转动了眼睛微微一笑，凑近来悄声说：“我素兰姊她把你昨天的甚么事，甚么事，全部都告诉我了，我们两个人本来跟亲姊妹一样，她对我一点事儿也不瞒，她很愿意你常去。” 铁芳头摇说：“我不能去。我现在还要找吴元猛去。”粉花菊说：“你先不必去找他，金大娘也很想见见你哩。” 铁芳听了这话，倒不由一愣，就问说：“怎么？你这话可是真的吗？” 粉花菊说：“嘿！我还能够冤你吗？你爱信不信，我是听素兰姊说的，金大娘昨儿夜里受了一场惊吓，今儿早晨都快要死啦！” 铁芳的脸⾊不由一变。粉花菊说：“不要紧，你别怕！不是你，是另一个小伙子，不知是吴少太爷甚么时候结下了的仇人，现在找他来了。昨晚上几乎把金大娘给杀了，金大娘知道你是吴少太爷新 的好朋友，她想要托你去保护她…”铁芳道：“吴元猛手下有那些个人，哪一个不能保护她，何必单要找我？我还要办我自己的事去呢！” 粉花菊急忙把他拉住，又悄声说：“因为她怕今晚那个人又去，那个人是个飞贼，除了你，怕谁也抵不了” 铁芳听了，心中就不由一动。粉花菊又说：“还有，金大娘听说你是由疆新来的，她打算要跟你打听一件事儿。” 铁芳一听，便点头说：“好！我这就去看看那位金大娘！” 粉花菊这才把他的那只胳膊放了手，又笑一笑。两个人往前走了不远，就来到那座整洁的，也就是铁芳昨夜来这里跳了几回墙的门前，门并没关，进去就看见一个很 的人，是吴元猛那里的仆人。铁芳不噤又一愣，这个仆人却看着他跟粉花菊一块儿走进来，觉得很诧异，不住用眼看他们。 他们到了院中，粉花菊就大声笑着叫说：“素兰姊！你看我把谁给请来了？” 屋中，屋门推开现出来那个秦妈跟柳素兰，柳紊兰望见了铁芳，先是一笑，继而可又带著惊慌地小声儿，并指著里院，说：“少太爷可在这儿了！她刚来，看金大娘来了！还没下楼呢！” 铁芳说：“元猛既是也在这里，那么我就进里院见见金大娘。” 柳素兰在屋里又顿脚又摆手，说：“别去！别去！他们娘儿俩在楼上说私话，别人谁也不能在他们跟前！” 粉花菊又硬拉著铁芳进了屋，门随之紧紧关上。屋中除了去了一个秦妈，两个都是妇少，而且简直的都是“花姐”又都对他这么殷勤，一个倒茶，另一个请他脫去了⾝上的老羊⽪袄，他倒觉得很拘谨。 两妇人全都悄声对他说话，柳素兰离著他尤近，就说：“昨儿晚上你走了，可又来了一个人，拿著宝剑，凶得跟个…” 铁芳不待她说完，就说：“我知道那件事，你不要再提了！”说时，隔著窗上的玻璃往外去看。 柳素兰就说：“你别怕少太爷，他知道你在这儿，他也准不会生你的气，因为他现在正用著你。” 铁芳却站起⾝来说：“我是要见见金大娘！” 柳素兰却按他坐下，说：“你不用去！”撇撇嘴又说：“你见那个老虔婆⼲甚么？她又不是像年轻的时候那样漂亮了。昨天晚上，你走后，我赶到门口儿叫了你半天，你真是铁打的心！”瞪了一眼又说：“我一回来，才一进屋，妈呀！那个人穿者个⽪坎肩，拿著明晃晃的宝剑，可就在这屋里了，我真不知他是怎么进来的，他打了我一个嘴巴，那小子！他还问你刚才是⼲甚么来的？又厉害又凶，声音跟长相可都像是娘儿们，也许是个唱小旦的！” 铁芳这时不噤听得又发呆了，柳索尔又说：“那小子问了我没有几句话，他就又拿著凶器跑到里院楼上去了，见了金大娘他更兜了，看那样子，他多半就为金大娘才来的…他昨天晚上没有伤人，并不是因为他手软，是因为天快亮了，金大娘又蔵在 后边，他拿剑够也够不著，话也没问清楚，就走了。我想着他今天夜里还许来，只要来，可就不能比昨大还善！今天早晨我细细寻思，这不像是你的事，这可不能不赶紧想个法子，所以我就在今儿一清早叫人跑去告诉了吴少太爷…”正说著话，铁芳就看见了吴元猛已由里院走出，柳素兰也赶紧止住了说话。她拿手摸了摸头发，就先走出屋去， 著吴元猛媚气地说：“那位王大爷到道儿找你来啦！我花菊妹妹也回来了，现在都在这屋里边！”吴元猛本来是満脸的忧郁之⾊，听了这话，忽然他的精神一振，就笑声说：“啊！…”遂就急急地向这屋走来，秦妈赶紧开了门。 吴元猛低著头走⼊，粉花菊先 上去见体，吴元猛也不理她，直头就向著铁芳问说：“怎么样了？”铁芳回答说：“我在城里各处转了一天，也没找著那个人…” 吴元猛说：“不要紧！那个人今晚一定还要到此处。” 铁芳问：“怎么见得！” 吴元猛冷冷一笑，说：“那个人的来意我已知道，那人也是由西边来的，他若不是韩铁芳，我敢割下头！他在路上把我们这里的事情探得清清楚楚，但山上的事他还不大知道，昨晚他就是为那件事才来的，他想 问出来我家跟⽟娇龙二十年来结仇的详细因果，但金大娘没告诉他。他临走时已说明他今夜再来，…好一个泼⽪！狠辣的韩铁芳小辈，他必是受舂雪瓶之命而来的，舂雪瓶如果如此不知思义，我可也要翻脸了！他们太轻视了我吴元猛，太欺负金大娘了，可怜那位老太太，她吓得又犯了厉害的心病了！”铁芳听到这里，心情不由得紧张，又很是感慨。 吴元猛一阵气话说完了，脸⾊才稍觉著缓和，就又笑一笑说：“咱们不怕！你也别走了，我也不回去，家中我已托付吕道海、⻩七、虞四、鲍坤他们几个人照料。我们二人今夜就在此等候那个韩铁芳！”转脸又向秦妈说：“叫跟我来的那个人回去，给送些酒菜来，并抬来我那对铁锤！”又向铁芳间说：“你的剑带来了没有？” 铁芳头摇说：“没有，放在店房里了。” 吴元猛说：“好，也叫人给你取来！” 当下秦妈出了屋，吴元猛也坐下，粉花菊又笑着娇声地说起话来。柳素兰除了有时偷眼看着铁芳，并不说话，倒显得很安静、很温柔娴雅。 吴元猛喝了一碗茶之后，就叫柳素兰拿出烟盘子来，躺在他的对面给他烧烟，他就噴云吐雾起来。 少时有他家里的人来了，一共是四个大汉，才抬来他的那两只铁锤。吴元猛叫他们放在地下，四个人慢慢地放下铁锤，还都显出直 的样了，其实据铁芳看来，这对锤虽然重但也不至于此。而此时吴元猛一面噴著烟，却一面洋洋得意，说一声：“去吧！”那四个人却跟避猫鼠儿似的先后退出了屋去。 吴元猛就笑向铁芳说：“今晚，我要请韩铁芳那个八王蛋吃吃我这两个铁西瓜。” 铁芳冷冷地一笑，又強耐下了一口气。吴元猛在那里“哧哧”地菗烟，柳素兰拿著烟签子给他烧那烟泡儿，粉花菊是靠著一张桌子俏立著，手里摆弄著一条花手绢，嘴里低声哼哼著小曲。 铁芳却蓦然说：“我想去见见那位金大娘！” 吴元猛放下烟 ，摆著手，噴出口烟来才说：“喂！老弟！你不要去见她啦。她虽然也知道你的名字，知道咱们两人的情了，但她的脾气向来不好，容易得罪了你…”铁芳头摇笑着说：“不要紧！因为我很钦佩那位大娘，不见她一面我心里总是不安。” 吴元猛说道：“唉！你何必要今大就去见她？她又在犯著心痛的病，哼哼哟哟地，也不能跟你说甚么话，将来再说吧！不过，老弟你可以先歇一歇，我这就叫人给你收拾出一间屋子，你要是寂寞，我可以叫花菊去陪著你。” 粉花菊瞪了他一下，又哼他一声，吴元猛却哈哈大笑，然后正⾊说：“这不过是我跟你们开玩笑罢了！以后你们两人若是想相好，我能给你们找房子，帮助你们钱化，现在可是得叫王老弟办正经的事。”遂坐起来，向铁芳说：“给你腾出一间屋子来，是为了先叫你去睡一觉，睡到二更你再起来。 ⼲脆说，今天夜里的前院后院我就都 给你照应了，有了动静时你再喊我，那时我再出去斗那小子，你要叫我整夜各处巡逻，我却真做不到。”他说这话，铁芳倒是答应了。柳素兰却显出害怕的样子，粉花菊并且“哎哟”一声，说：“我可怕看你拼命！你的锤要是失了手，我可真噤不起误伤，我看你还是叫人给我们找一间店房，我跟我素兰姊先去避一晚上吧！” 吴元猛却说：“你放心！韩铁芳虽是个強悍的贼人，但他也是个堂堂的男子，就是打到屋里来，我敢保他也绝不会伤害你们妇女之辈。别的事他更不能够，他看惯了舂雪瓶，也不会再把你们两人看得上眼了…” 粉花菊又哼了一声讯：“舂雪瓶又怎么样？难道她就是月里的嫦娥吗？早晚我倒得见一见她，看她配给我拾鞋不？” 柳素兰也说：“据我瞧韩铁芳这次被你们打死，舂雪瓶也就该来了。舂雪瓶要是一来，少太爷可也就一定不再要我了！”吴元猛哈哈大笑说：“我哪能不要你们呢…” 铁芳实在看不惯这种丑态，而且不愿人在他的耳边谈论雪瓶，他就推门出了屋，向著将近⻩昏的天空出了一口闷气。那个秦妈跟纪妈都进屋去摆饭桌，铁芳站作院中向外看去，见门洞里站著那四个抬锤的大汉，正在一块儿谈天，每个人的 间都带著一把短刀，同时提著饭盒的人也进院来了。铁芳却信步往里院走去。忽见从里边走出那丫鬟杏花，看了一看他，就半跑著也往柳素兰那屋里去了。铁芳走进了里院，仰面一看那楼栏杆里，⽟芹手里拿著一个薄砂的心壶兜了往楼下“滴滴答答”的倒⽔，倒完了，又把壶里煎过的草药拿手部扔在楼底下。她忽然也著见了铁芳，就惊讶地向下看着，待了一会儿，她笑了笑，要打招呼，铁芳却先避到了通著外院的那门，然后点点手，意思是叫她下来。⽟芹刚把药壶放在窗台上要下楼来，大概是屋里的金大娘又叫她了，吓了她一跳，她又赶紧回⾝进屋去了。 铁芳的心中颇为纳闷，想着这金大娘是谁？昨夜里来的那穿⽪背心的人又是谁？自己都已断定了，确信不疑了。但究竟是先问明⽩了才好，问问昨夜她们两人到底把话说到了甚么地步，金大娘是否已看出了来的那个人？而她到底愿意与那人相认不相认？她愿意脫离此地不愿意？同时，那人是否已知道了这金大娘就是二十年前在张腋县来安店內，在祁连山的风雪里，在…他想到这里就要往楼上走去，但又听外院的仆人大声说：“王大爷哪儿去啦！王大爷哪儿去啦？” 杏花又跑进来说：“少太爷请你吃饭去呢！” 铁芳又看了一眼，这才转⾝到了外院。回到那屋一看，酒跟菜已经摆満了桌，灯烛也点上了。 吴元猛让他落座，粉花菊跟柳素兰在旁作陪，一同谈闲话，纪妈，秦妈，杏花，三个人殷勤地给斟酒，盛饭。 窗外的天⾊渐昏了，吴元猛叫人把红缎的卫帘放下来，同时他的脸也沉下来，不大笑，而且时时浮出来一种煞气，只要听见院中有一点声音，他就立时瞪眼，几次都要站起来。铁芳表面倒很镇定，然而心里却也紧张，脚下放著的那圆圆的，硬硬的铁锤，正好像两个人脑袋。外面寒风阵阵吹著，又如同有人在惊喊，他真怕那个穿⽪背心的人再来，他一时弄不明⽩，却将金大娘杀死，所以他草草吃完了饭，就站起⾝来，又要往屋外走。 吴元猛却严重地嘱咐说：“你拿著宝剑！你的剑已经取来了！” 铁芳却摆手说：“不用！我并不是非用剑才成。” 吴元猛站起⾝说：“喂！老弟你不要太大胆了！那个人的本事可不是轻抵的！不然你就拿上我的一只锤？” 铁芳仍然摆手说：“不用！”他已推开了门，一脚走到了门外。 吴元猛又大声说：“南房里已给你预备好了 铺，你先去歇一会儿好不好？免得到时候你没有精神！”铁芳点了点头，就出屋，随千把门给带上了。这时外面的天⾊已经黑了，风刮得比昨夜还烈猛，各屋中都摇摇地现出来灯光，院中的人可不少，大门是已关严了，门洞也有一堆黑影在那里  动著，还发出咳嗽之声，并有几道刀光闪烁著。铁芳又走往里院，总⾝后“梆”的一声响，原来敲了头一更了，房上也有人并坐著说话。铁芳心中未免不痛快，因为想不到吴元猛竟派了这些人来此守夜，太讨厌！他假作各处寻查，就到楼上，楼上的屋里灯光隐隐，病人的呻昑之声却听得很清楚。铁芳就站在窗外，向里面侧耳静听，就听似乎是仆妇在说：“太太！药已经煎好了！” 金大娘呻昑著，又叹了口气。待了一会儿，屋中很是沉寂，大概是仆妇丫鬟们正在服侍她吃筑了，忽然听得一声狠骂：该死的！忽又“吧”的一声，似把药碗扔在地下摔碎了。铁芳也不噤吃了一惊，就听金大娘暴怒起来，发著枭鸟似的声音，说著最狠毒的话：“你想要害死我！是哪个小老婆支使你来的，成心叫你害死我？你个小…叫吴元猛来！…”不知她拿著甚么东西“吧吧”地向著人打。 那丫鬟⽟芹哭著说：“我再也不敢啦！以后我给您煎药，一定等搁凉再给您吃！…您饶了我吧！” 金大娘说：“碎！以后！明儿个我还不一定能活不能活？以后？还有以后的吗？”吧！吧！…又说：“你要烫死我？谁教给你的？是你跟昨晚间来的強盗串通著吗？害了我你们好分我的银？作梦！…”叫著旁边的仆妇说：“你给我撕她的嘴！你不撕她就撕你！…”又听⽟芹“哎哟哎哟”声音很不清楚很低微地在哭叫，哀求。 眼前灯光愁惨，背后寒风猛吹，铁芳心中忿忿想：这个老妇人真是个怪物！他“吧”的一声推开了门，就硬走进屋中。药味扑鼻，火炉里冒著青⾊的火焰，楼板上果然扔著个碗，洒了一片汤药，那⽟芹就半躺半跪在汤药里，有个四十来岁的仆妇正在弯著 撕她的嘴。那病得如同个鬼似的金大娘，还趴伏在上指著那⽟芹狠狠地骂，但是忽然看见进来了人，就一切全都停止了。金大娘却瞪起来发红的带著凶光的眼睛，厉声问说：“你是谁？…” 铁芳却不答话，也用眼瞪著她，心中对她是又恨、又觉著有一种怜恤、顾惜。金大娘似是用力要爬起来的样子，她尖锐的声音叫著说：“你到底是谁呀？，…”同时用扫 的扫帚向铁芳打来，又要惊喊，那仆妇也往外奔，却被铁芳拦住。⽟芹也惊得站起来了，她说：“这就是王，王大爷！” 铁芳就昂然说：“你们不用害怕，我是吴元猛的朋友，今天是他请我来保护你们的，因为你们打人，我才冒昧地进来劝劝。” 金大娘说：“你管不著！” 铁芳说：“平⽇我也不管，但今夜说不定那个人就又来了，你们这样吵闹是不大好的！” 金大娘惨⽩的脸上立刻现出一些畏惧之⾊，她沉重地呻昑一声，却仍然厉害地说：“你不要管，我愿意叫人宰了我！吴元猛也是多事，強盗未必来，倒先叫你来气我！” 此时“梆梆”的更声又敲到后院来了，楼下并且有人说话，还听得楼梯震响。她就大声怒喊说：“都给我滚出去！我不要这些人来吵我！都给我滚出去！我一个人也不要啊！…” 铁芳却近前一步，弯下⾝，一手防御著她要抡起来的戴著金钢子的瘦胳膊，一手却向她紧紧摆著，说：“你小声些说话！你别说你甚么都不要，我可知道你，连你的亲生女儿，你早先都不要了！” 金大娘一下就坐起来了，铁芳倒低声说：“你不要你自己的女儿，却骗了人家的…”说到这里，自己忿怒得几乎要一拳打死这妇人，但耐下了气，又问说：“你可还记得二十年前风雪中…” 金大娘的脸⾊变得更惨⽩，翻著眼睛怔住了。铁芳瞪著她，说：“…张腋城，来安店…” 就见金大娘的⾝子向下一瘫，并“哎哟”了一声，她就如同死了一样。吓得旁边的⽟芹跟那仆妇齐都面无人⾊，铁芳的心中又有后悔之意，待了半天才见金大娘的⾝子渐渐地动弹，并且哭叫著：“老…天…爷呀！…” 铁芳反倒转⾝出了屋，把门一带， 著寒风忿然地站立。但是想了一会，又觉著不对，就转⾝又进到尾里，只见仆妇及丫鬟都搀扶著金大娘，又齐劝著说：“您歇歇吧！”她却挣扎著下 ，见铁芳又进来了，她就流著満脸的眼泪，一面菗搐著一面说：“你，你是怎么知道的？你，你不是才由疆新来的吗？你可听说了…舂，舂雪瓶到底是谁呀？她是不是⽟娇龙亲生的？还是当年，有一个坏女人，该遭报应的那女人…拐去了，她留下一个丫头，那就是…舂，舂，舂…”铁芳也叹了口气。这时忽听屋外有人向里叫著：“王大爷！你快出来吧！” 铁芳吃了一惊，赶紧转⾝又走出屋去，只见屋门外是两个防夜的人，齐向他摆手悄声她说：“你别管啦！她爱怎么闹就怎么闹，由她吧，咱们管不了！她要是再犯了心痛的病，那时吴少太爷知道了，就许发脾气，咱们可真划不著！”又有一个人趴著铁芳的耳朵说：“屋里的这个老狐狸咱们惹不起她！” 铁芳点点头，迈步就向楼下走去，心里著实忧郁。那两个防夜的人都庒著脚步儿跟他的⾝后下了楼，还都向他问：“到底金大娘为甚么事又闹起来了？你怎么可以闯进她的屋子去呢？” 铁芳摇了头摇，只说：“没有甚么事，你们不用多打听了！”遂又走往前院，见由柳素兰的那屋里发散出一股浓烈的鸦片烟味，倒没听见吴元猛跟甚么人说话。铁芳此时很想找个地方去歇一歇，以决定自己到底是用其么办法把那金大娘救出来，暗暗叹著气，向前走几步，忽见 面有一个短小的人影，悄声叫著他，说：“你来！你来！”他听出是粉花菊的声背，就说：“吴元猛给我预备的屋子在哪里！”粉花菊几步就跑到南房的门前，替他开了门，又点手说：“你进来吧！” 铁芳进了屋一著，见屋中升著炭盆，很暖，炕！铺好了被褥，桌上也预备著茶，宝剑就放在茶壶的旁边。他向粉花菊说：“你出去吧！我要在这里睡个觉。” 粉花菊笑着说：“我先得问你两句话。” 铁芳正⾊说：“甚么话？你快说！” 粉花菊说：“你别冲著我绷脸儿呀！”笑了笑又说：“我问你到底是怎么样？想不想在这儿长住，因为我的事瞒不了你，沙老大把我送来，我是为来这儿做生意，真的！我除去一点首饰，简直没有一点甚么东西，不像金大娘那么有金又有银，我在这儿吃吴少太爷，吃素兰姊，一两天可以，长了也是不行。我问你的就是，如果你打算在这儿长住，咱们就找房了过⽇子，不然我可就作我的生意去了，这是真话，你得拿定个主意，谁叫咱们两人一见就有缘。…喂！你发甚么怔呀！别净担心这儿的事，今天晚上我敢拿脑袋赌，那个贼呀！绝不会再来。” 铁芳此时真不愿耳边有人跟他说话，就暴躁地将粉花菊推到门外，遂关上门。外面还轻声地哼了两声，他却双手用力按著门。脑里忽然间又迸出来一件事，就是想起来在猩猩峡关帝庙里住宿之时，夜间有人替他把屋门关上，他知道那人就是那“漂亮的小差官”想到这里，他不噤点头微笑，又想：今天她到底来不来呢？即使她来了，恐怕她也绝不肯认这个凶暴忍残的金大娘了吧！… 他把揷闩揷好，心里愈发加了一层烦闷。在炕上坐了一会儿，想着那大娘人虽不好，但也是很可怜的。如今只有想法子救她才是，可是怎么救她呢？又把她救到哪里去呢？只顾救他，不管五钦差那⾝边伺伏著的危机，也是不行呀！因此更是件难。 这时外面的更声已经敲到了两下了，铁芳又想要出去看看，或者再见金大娘把话说明。于是他又卸了揷闩，不想还没有出门，却听外面的女人声音又嘿嘿冷笑，说：“除了你不开门。” 铁芳一听，原来粉花菊还在窗外并没走，他就又把揷闩揷上，气忿地问说：“你在外面⼲甚么？” 粉花菊隔窗冷笑着说：“我在这儿等贼呢！” 铁芳斥说：“胡说！” 粉花菊说：“你趁早把门再开开，咱们再商量商量！” 铁芳说：“没甚么商量的，你去做你的生意吧！” 粉花菊似乎哭的声音说：“难道你就能看着我这么可怜，东飘西 的没有个准著落？没倚靠？”铁芳说：“那我可管不了，我是个堂堂的男子汉，有许多要紧的事情我还没办完呢！” 粉花菊说：“我等著你办，你几时办完，我几时再嫁你。” 铁芳说：“我不要妇人，你快走开！今晚正在紧急的时候，你何必来这样胡搅？” 外面粉花菊说：“我看着可是一点也不紧急，准保没事儿。” 铁芳又怒斥一声：“去！” 外面却仍然哼哼笑着，不走开。铁芳一烦恼，索 回来躺在炕上，他心里也疑惑，大概今晚怕是没甚么事，倒真是使自己失望。闭上了眼睛，又待了一会也睡不著，盆中的炭也将燃烧尽了，而显得很冷，忽然间就听“梆梆梆梆…”那木梆声在院中紧敲起来，铁芳一翻⾝就站了起来，顺手持剑开门，就见院中已经很了，许多人都拿著刀 往后院去跑，粉花菊也早回到那屋里去了，她只管嚷嚷：“哎哟！…”吴元猛却也在那屋內吼叫起来，说：“你们先来这里保护著这间屋子！不必 吵，谅他韩铁芳既敢又来，他就不会逃跑，…王兄弟！拿上你的剑，咱们跟他拼斗一场！…”铁芳却早已提剑跑到里院去了，只见这里已有十个人，都拿著家伙，向著楼上喊嚷：“下来！下来！小辈你滚下来！” 忽然听得有个人“哎哟”的一声叫，接著又有两个人也都尖锐叫著躺在地下了，有人喊说：“是箭哟！…”咕噜咕噜地往外院齐跑。 吴元猛大骂著说：“一群没用的东西，跟著我来！” 那些恶奴都说：“少太爷可千万留神他的暗器呀！…” 吴元猛怒喝一声：“甚么暗器！”他手提双锤走了进来，忽然听得“嗖”的一声，吓得他一缩脖子，暗器就从他的耳旁飞过去了。他就不敢上楼了，反向楼柱旁边躲了一躲。 这时铁芳已看见了楼上栏杆里的一条纤纤的⾝影，他就仰著脸向楼上说：“不要放箭！吴元猛已来了，我们可以把话跟他说明⽩了！” 上面的人没有答言，吴元猛也没听见铁芳所说的“我们”两个字。他又怒喊著说：“叫他放！有多少枝箭都自管放出来，我吴元猛最不怕暗器，小辈！你敢下来吗？我就宁可拆了这座楼，也得把你摔死！…” 他抡起锤来“咚撞！咚撞！”向楼柱猛击了两下，楼柱眼著就要被打断了，楼上的瓦，木屑都纷纷下堕，楼就要落架了。铁芳仰面住楼上已看不见了那条黑影，却又听金大娘跟仆妇都在上面惊呼，尖喊。 铁芳就向楼梯去走，并急听叫著：“雪瓶！不可，雪瓶你千万不要伤了人！” 吴元猛忽然聪出来，就伸锤把他挡住，惊问说：“你说甚么！雪瓶？舂雪瓶？哈哈！你敢情认识她？现在楼上的人就是舂雪瓶？好！你往后吧！让我先去跟她谈谈！”遂手提双锤，迈著大步，就向楼梯上走，只听“咚！咚！咚！咚！” 铁芳也随后赶来，跟著他的背后也向上走，手持宝剑，想乘他不防，就一剑将他扎死。但心中又想，这太不像英雄所做的事了！便不噤犹豫。 吴元猛倒也没有顾背后，他向上直走，并且还笑着说：“你真是雪瓶吗？好！你原来是女扮男装，怪不得你到这里来？敢情你知道她是你的娘？好聪明！咱们两人先谈谈吧！我是你的大哥，甚么事情我都能够给你…”说到这里，他才一步踏上了楼板，却不料“哧”的一枝箭，正  中他的肩头，大约是扎进⾁里很深。他“啊呀”了一声，两双锤都撒了手“咕咚！恍当”连他的人也整个摔下来了，楼上的弩箭还不住“嗖嗖”往下直放。下面，才拥进里院的一些人，又有几个中了箭，又有几个摔倒、惨叫，惊跑的，狂呼的，声音更是 离。铁芳一连向上面说了几声：“不要放箭！别放箭！别放箭！” 但楼上的却似是没有听见，依然弩发连珠，不断往下来 。铁芳也只得退了下来，心中很是着急，这时外面的人是越来越多，吕道海，鲍坤那些人也全部来了，箭仍往下。吴元猛已经站起来了，大声喊嚷说：“你们都一齐上楼，把她揪下来！姓王的，难道到了这时候，你就不帮助我了吗？…” 同时楼上也 了起来了，那金大娘是挣扎著病出来了，她哭叫著说：“楼下的人都别打！这是…雪瓶，你不是雪瓶吗？难道你不认识我？…”又听“哎哟！…”铁芳在下面看得清楚，只见舂雪瓶已举起了宝剑要杀金大娘，铁芳大喊说：“不可！”他就要飞向楼上去蹿，却又听一声尖声，不知金大娘是被端的，还是因栏杆折断，她自己失⾜摔下来的，她的⾝子就飘然下堕，幸亏铁芳的手快，赶上前就把她的⾝子托住。而楼上的箭又往下直 ，吕道海也中箭栽倒了，铁芳抱住了金大娘跑到楼柱旁，连头也不敢抬。这时楼上的人才发出了话，声音清亮而尖细，正是舂雪瓶的语声，她严厉地说：“你们谁敢近前一步，我就 死谁！我是舂雪瓶！”这时金大娘的⾝子瘫软得如同死人一样，却趴在铁芳的⾝上微弱地说道：“雪瓶！你竟不认我了啊！…”楼上又说：“我是保护钦差⽟大人前来的，我知道这甘凉道上恶霸是吴元猛，还有金大娘也是个女盗首。昨天我就要杀死你们，今天，我再饶你们一次，如果你们敢怙恶不改，再敢图劫⽟钦差，我就都不饶！…” 金大娘忽然在铁芳的肩上抬起了头，说：“难道，你不认你的生⾝娘了？…”但她的这话楼上听不见。 吴元猛又哈哈大笑，忍著箭伤说：“好一个舂小王爷！你下楼来咱们谈一谈好不好？”但只听楼上的栏杆和屋檐，都不住“咯吱咯吱”地响，原来舂雪瓶已经攀著屋檐，如狸猫一般地敏捷，她上了楼顶去了。 下面有人看见了，就嚷嚷著说：“哎哟！上了楼顶儿啦！” 这时夜⾊昏沉，一阵狂风刮了来，又将许多只灯笼全都刮灭，四周围更黑了。 那吴元猛大概是因箭伤还痛，使得他更加暴躁了起来，便又抡起来一只铁锤向著楼柱子“咚！当！”地猛敲 打，喊著说：“我拆了这座楼，看你下来不下来？…”那楼上的瓦被震得直往下落，窗子玻璃都碎了，响声惊人，一些人都劝著说：“少太爷你拆了自己的楼也没用！那舂雪瓶早已跑了！” 铁芳听了这话，就赶紧趁著 ，将那虽然⾝体尚温，但却瘫得如死人一样的金大娘放在近墙的一个地方，他就不管了。把⾝上⽪袄一扔，他就飞⾝蹿上了墙，由墙走到外院，外院此时也很，柳素兰的那屋里连灯也没有了。铁芳已顾不了这里的事了，他就提剑，踏著屋瓦，直追下去。听得⾝后的吴元猛又在喊著：“王兄弟你往哪里去？王仲远！…你跟舂雪瓶是朋友吗？…” 此时虽然那吴元猛还在院內，离此很远，但这喊声冲破了纷 之声，在很远还能够听得清清楚。铁芳转首两边看了看，见也没有舂雪瓶的人影，也便跳下了房，顺著小巷，向北走去。⾝后那院里的嚣扰，已经渐渐听不见了，但跟前仍有三三五五的人，抡 捉刀地赶到，看见了铁芳，就都凶声恶气，嚷嚷著说：“你是谁？⼲甚么的？快说话！…”铁芳说：“你们快到金大娘那里去吧！那里正 著，有人放冷箭，你们可要小心！”也不暇细说，他提剑向北就走。对面的这几个就听出铁芳的声音来了，就赶紧让路，有几个人还带著笑说：“因为吕镖头他们刚才全都去啦，我们才知道那边开了贼，想过去帮忙捉捉。王大爷可知道那贼人跑了没有？…您现在还上哪儿去啊？” 铁芳只匆匆回答说：“你们快去吧！…我是到北边去有事。”随说，他就走出了双碑巷，由吴元猛的家门首经过，见大门半掩，门 里有灯光，有人语声，可是并没有甚么事。铁芳也料到雪瓶不会再到这里来了，他就贴着墙走过去，趁著黑暗的夜⾊，上了人家的房屋，就轻轻地踏著一家家的屋宇。他找到了知府衙门，向下看着那一层层广大的院落，其中虽无照耀的灯光与巡逻的衙役，但是郁郁地，颇含著一种森严的景象。铁芳也不知舂雪瓶是否回到了这里，自己恐怕被人看见，遂就赶紧走去，悄悄又回到了广隆客店中，到了自己的屋里，也不点灯，连剑都不肯释手。他只是不住地发怔，就想，舂雪瓶一定是沿途就跟随著自己，她在暗处，我在明处，她看得兄我做的事，我却寻不著她，这是因为我的武艺不⾼之故。但不晓得我跟吴元猛假意结 之事，不知她明了吗，又不知道她为甚么不肯认她的亲娘，难道因她未受方二一太太的养育之恩，自幼生长在草原上，便这样地无情吗？…如此想着，就恨不得雪瓶忽然前来，好倾谈一番，但侧耳静听，虽然风吹窗纸，时时作响，屋顶也常有猫儿走过来，隔窗也有客人沉睡，发著惊叫似的梦话，可是并不见“秀树奇峰”的倩影飞来，空将三更、四更迟迟地度过，使他不胜惆怅。天⾊将至五更，窗纸已发出苍⽩之⾊，店里很多的客人都已起来了，有的且预备著走了，要到城门旁去等著开城了。 铁芳忽然想起了一件事，就放下宝剑赶紧出屋，叫店家给他去备马，并嘱咐说：“快些！我要出一趟城，去办事！” 他站在店门外，心中想，昨夜自己的行踪也露出来了，吴元猛已晓得我跟舂雪瓶是一起的。但是，现在他为其么不来找我呢？他找了我来，也许是还讲 情，也许就要翻了脸率众与我拼斗，其实那样我并不怕，只是现在…他这时而此向南不住地看，天⾊已是黎明了，这条街可还没有人行走，他觉得很奇怪。风冷天寒，⽪袄又扔在柳素兰那里，他⾝上实受不住，转⾝刚要进去，却忽听见“踏踏踏”一阵的轻微马蹄之声，是由北边来了，铁芳不噤一惊，将⾝退回店里，却隔著门 向外去看去听。这时店里的 声齐叫，人语喧哗，街上石头路上的马蹄声音也越来越响亮。少时，即见一条⽩马的影子就自他眼前驰过去了，铁芳大惊，因为分明看清楚了，马上的人正是雪瓶，直往南驰去，并未转脸儿看他。他赶紧回⾝往院里跑，几乎跟一个背著行李的人撞个満怀，这个人老大不⾼兴，开口就骂，他向旁一躲，又几乎把一辆刚装上货物的独轮车了碰倒。这时是喔喔啼，他也⾼声喊问：“店家！把我马备好了没有？快些备上？”匆匆走到屋里，提了宝剑出来，就抢过马匹，牵著向外走去，到店门外上了马就往南这，少时就到了南门。只见此处车马拥挤，十分杂 。在这纷纷的情况之下，马匹倒是不少，却看不见舂雪瓶跟⽩马的踪影，过了不多时，两扇城门就关了，车，马，行人等等，更多纷纷地，拼命向外去挤，也不知道是有甚么要紧的事，把那又⾼大又坚固的城门都快挤破了。铁芳的心里可更急，假若舿下的铁骑能飞腾起来，越城而过，那样心里才⾼兴。 这时，忽听⾝后有人大声叫著说：“王仲远！…” 铁芳赶忙回头，看见几辆车、许多人之后，⾼⾼地现出来骑在马鞍上的两个人，一是由霸陵来的那个，铁爪鲲鹏吕道海，另一个却是飞虎鲍坤。⾼声叫他的就是鲍坤，今天的态度忽变，一点也不像昨天那样的和蔼了。他瞪圆了眼睛大喊说：“王仲远，原来你就是韩铁芳呀？我那四个兄弟全都死在你的手里了，你，今天你就得给我的几个兄弟偿命！” 不知他是怎么得来的陇山那四条虎在疆新被伤的消息，他就凶极了，手举著双钩，好像要飞过来钧铁旁的头。 那吕道海却面容有些惨黯，不似昨天那样紫亮了，他大概是因为昨夜受了箭伤，又兼没有睡好觉，但他的态度却十分狂傲。他也手举双钩向铁芳指著，大声地喊说：“姓韩的！你要早说出来真名实姓，吕太爷我倒还可同你深 一！现在你快出城门去吧，可是你休想逃跑，太爷我跟鲍老大，我们每个人有一对钩，都要叫你尝一尝滋味！”他们两匹马都也同时向前抢来，可又为前面的车马碍住。
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